关于防弹衣的防护效果，在过去有多种质疑的说法，例如说“只能挡挡手枪弹和低速破片”，甚至有人说“穿了会死得更惨，因为子弹穿过防弹衣之后变形”等等。这些话放在十几、二十年前，也许是真的。
因为以前防弹衣主要用的是软质材料。其防弹机理主要是子弹对纤维进行拉伸和剪切，同时，纤维将冲击能向冲击点以外的区域进行传播，子弹初速被吸收掉而将破片或弹头裹在防弹层里。软式防弹背心无法阻止具有足够初速或较重的直射弹头侵入人体
但是直到1970年代后使用了如金属、陶瓷、高性能复合材料板等硬质材料制作防弹衣，比以前的轻便却防护效果更好，与防弹插板的出现离不开关系的。因为只靠软质防弹衣，即使堆叠上很多层防弹纤维，多到足以不被步枪弹击穿时，也会由于布料的内凹变形使部分冲击由人体吸收，从而对人体构成二次伤害。
而硬质的板材变形要小得多，甚至不会变形，所以在防护效果上比软质材料要好得多。其防弹机理主要是在受弹击时材料发生破碎、裂纹、冲塞以及多层复合板出现分层等现象，从而吸收射击弹大量的冲击能。当材料的硬度超过射击物的冲击能时，即可发生射击弹弹回现象而不贯穿。
所以现在市场上大部分的防弹衣都是使用加上了硬质材料制作的复合防弹衣。
防弹衣发展至今已出现了三代：
第一代为硬体防弹衣，主要用特种钢、铝合金等金属作防弹材料。这类防弹衣的特点是：服装厚重，通常约有20千克，穿着不舒适，对人体活动限制较大，具有一定的防弹性能，但易产生二次破片。
第二代防弹衣为软体防弹衣，通常由多层高性能纤维织物制成。其重量轻，通常仅为2～3千克，且质地较为柔软，适体性好，穿着也较为舒适，内穿时具有较好的隐蔽性，尤其适合警察及保安人员或政界要员的日常穿用。在防弹能力上，一般能防住5米以外手枪射出的子弹，不会产生二次弹片，但被子弹击中后变形较大，可引起一定的非贯穿损伤。
第三代防弹衣是一种以轻质陶瓷片为外层，高性能纤维织物作为内层复合式的防弹衣
