在冷兵器时代，盔甲的重要不言自喻。中国在汉之前，基本使用皮甲，这是因为当时的刀剑多为青铜所制。
秦皮甲
汉朝建立以后，铁制武器普及，铁甲也逐渐成为主流。汉代的甲多为玄甲，就是像乌龟壳一样的甲，当时盔甲在肩膀位置开始出现盆领，整体形制比较简单。
汉代玄甲
到了宋代，应该是中国最早将盔甲完全制式化的朝代，也应该是中国历史上盔甲防护最严密的时期。之前的“两当铠”、“明光铠”，到此时，都已经成了过眼云烟。
此时，周边游牧民族的崛起已经无法抵挡，他们也不再是汉唐时期“未教化”的蛮夷，而是有着比中原更先进科技的民族国家。
从史籍记载中看，当时在中原汉人周边的民族，在冶炼技术等方面已超越中原，如所谓的“镔铁”，应即是大马士革钢，还有沈括在《梦溪笔谈》中所记源自青羌的冷锻技术，以及用这种技术制造的“痦子甲”，都比当时的中原先进。这应该是由于许多从西亚和印度传来的新技术，首先被周边民族掌握了。在这样的形势面前，中原对兵器甲衣的制造技术也被迫进行了大幅的提高。
按成书于北宋的《武经总要》，当时宋军盔甲的形制已经制式化，并且已经完全摆脱了五代之前盔甲由众多部件组合，一件一件披挂上身，最后以束甲绦捆扎结实，像只粽子的状态，而是制成完整一件“穿着”上身了。以《武经总要》中绘制的步人甲为例，当时一套盔甲分为三部分：头鍪顿项、身甲、披膊，穿着之后只需简单扎束即可，最大程度的避免了运动过后“盔歪甲斜”的情况，这可以从众多存世的宋画中求证。
宋代对军队的盔甲样式、甲叶多寡、重量、马具装等，都有了严格的规定，如《宋史·兵志》中记，南宋绍兴四年（公元1134年）曾规定士兵全装甲的总重量不得超过50斤，身甲甲叶数量为1825片，并对每个部位的甲叶数、重量以及每片甲叶的重量，都作了规定。
值得一提的是，宋代盔甲中对颈部防护的变化。从秦汉时期的盆领开始，盔甲对颈的防护一直是个难题，当时的头盔少有护颈，一般都使用盆领，但盆领若造得太小，作用有限，若做得太大，则影响视线，不利于作战。而颈部却一直是盔甲防护最薄弱之处，取敌首级毕竟就是要从此处下刀的啊。到了宋代，盔甲护颈加长加宽，对颈部的防护有了较多的考虑，也让头盔更加美观，其形制可以参考日本电影中的样式。
宋代铠甲
由于宋代盔甲中的披膊为短衣形，与现代女性曾流行的短上衣颇为相似，较之前代更大更重，甲叶的数量也更多，而头盔护颈的加长，也使得护颈与披膊的摩擦加剧，不仅头部难以转动，也造成盔甲更易损坏。而解决之道却如此简单，就是戴上“红领巾”，在肩头披红布一块，不仅美观，也解决了头盔与披膊互相摩擦的难题，一举两得，当然，将领们应该是用披风吧。
披着红巾的宋朝将士们，骑着披挂宋代制式鲜红马甲的骏马，驰骋在疆场之上，何等威武！可惜，战争并不是只靠武器装备就能取得胜利的。宋代畸形的兵制，以及对军队的轻视，再加上周边民族的崛起不同于往日，失去了所有可以养马疆土的宋代军队，尽管穿着有史以来最完善的盔甲，在战争中依然难有作用，仅仅一个“小冰河期”的来临，就将大宋推得无影无踪了
