AR-15是一种轻量化的气动式自动步枪，它发射中间型威力枪弹，以弹匣供弹，具备半自动或全自动射击模式，并使用中心底火式子弹。最初的阿玛莱特/柯尔特AR-15是一种可选射击模式的原型步枪，原本计划用作陆军士兵步枪，并与由美国柯尔特制造公司生产的民用型号AR-15还有AR-15A2区分开来。
它的军用型版本为M16突击步枪。M16是美国军方给由阿玛莱特AR-15发展而来的步枪家族所指定的代号。它是一枝突击步枪，使用北约标准的5.56毫米口径弹药。M16曾经是自1967年以来美国陆军使用的主要步兵轻武器，也被北约15个国家使用，更是同口径枪械中生产得最多的一个型号。
AR-15是在7.62毫米口径的AR-10基础上，由费尔柴德阿玛莱特公司的尤金·斯通纳设计的。AR-15被发展成基于AR-10的一种使用5.56毫米子弹的轻量型号。由于是第一种使用5.56毫米口径的步枪，它又被誉为开创小口径化先河的步枪
阿玛莱特于1959年将其AR-10和AR-15的生产权卖给了柯尔特公司。柯尔特公司将AR-15步枪卖给全世界许多军队组织，包括美国空军、陆军以及海军陆战队。AR-15之后逐渐被美国军方采购，但却是使用M16的名称。然而，柯尔特公司还是在向民众和执法机关的买主提供的该枪的半自动型号（AR-15, AR-15A2）中使用AR-15的商标。
最初的AR-15是一支非常轻巧的武器，在装空弹匣的时候只有不到6磅重。当然之后重枪管版本的民用AR-15可以重达8.5磅。
今天，民用版本的AR-15和其改型由多家公司制造，并受到世界范围内射击运动爱好者以及警察们的青睐，因为它们便宜精准而且是模块化设计
