匈人于公元4世纪中期出现在顿河草原上。在公元370年前后，匈人大规模向西方迁徙，在此过程中征服了阿兰人与萨尔玛提亚人。根据史料记载，匈人的社会结构非常松散，生产力水平低下，也居无定所，极少进行农业生产，主要以放牧绵羊与山羊为主。但他们从幼年起就惯于忍受饥渴与严寒，性格彪悍好战、残忍贪婪，曾被古罗马历史学家称呼为“上帝之鞭”，认为他们简直是原始的野兽，比日耳曼人还要野蛮得多。
匈人善于饲养与驾驭战马，并长期在马背上训练与作战，这让其具有了很强的军事实力。在会战中，哪怕敌人已经组成了密集战斗阵型，匈人仍会呆在马背上，坚持不步行。
在著名的匈王阿提拉创立匈人帝国之前，匈人不对任何君王效忠，但服从于分散的军事首领统治。他们彼此之间没有同族亲切和团结的感情，匈人自己之间也经常互相攻打。即使匈人帝国成立后，阿提拉仍要继续忙于征服黑海东部与他为敌的匈人部落。
简单松散的社会结构很可能是匈人帝国之后迅速解体的原因，但这种结构也为西迁提供了非常高的效率。比如匈人在征服阿兰人与萨尔玛提亚人之后，很快就将后者的部落族群、军事装备、军事战术融入到自己的军事体系中去，其中最为重要的就是萨尔玛提亚与阿兰人所擅长的冲击型重装骑兵。匈人还很擅长用掠夺的战利品与贡品迅速提升装备，比如在部分匈人的墓葬中，发现了长达3米以上的重型萨尔玛提亚骑矛。匈人本族人主要是轻装弓骑兵，大部分弓骑兵完全不着盔甲，只有贵族与显赫的军事成员才装备重型金属鳞甲。但随着西迁中的掠夺，匈人军事贵族成员的数量不断扩大，拥有良好装甲防护的匈人贵族阶层越来越多。
▲匈人轻骑兵
那些装备良好的匈奴贵族身穿鳞甲或札甲，有的可以一直覆盖至膝盖。他们的铁盔，根据考古研究很可能大量产自他们征服的地区，其中绝大部分是阿兰人与萨尔玛提亚人的形制——通常是六块金属联合成圆锥的形状。匈人还装备用柳条或木头制成的小圆盾，为了不妨碍射箭，一般绑缚在前臂上。
匈人最有特点的本族武器就是一种用皮带固定在左侧的大腿处，非常大号的复合反曲弓。现代历史学家复原，他们弓的长度达到了140cm-160cm，比古典时代的斯基泰人、帕提亚或波斯人、以及汉帝国和其对手匈奴人使用的弓都要大。凭借这种重型复合弓，他们能较为轻松地射穿当时罗马人与哥特人使用的锁甲 ，并能在较近距离内对身穿重札甲与鳞甲的敌人造成杀伤。匈人最为人称道的是，可以在奔驰的战马上向所有方向发射箭矢。其中向后射箭的技术被认为最有价值，不过这种射术名称被以另一支擅长骑射的民族命名，也就是“帕提亚射术”。匈人在肉搏战的时候使用轻型的短矛与长剑，长剑一般都是长柄，适合在马背上使用。匈人有时候也使用套索。
匈人的坐骑草原马是一种毛皮粗糙、性格坚韧的短腿马匹，肩高仅大约为12-14掌高 。但这些马匹肌肉发达，耐力非常好。这样就给匈人骑射手提供了一个相对比骑兵肉搏战更优越的，可以较长时间奔驰的、并且稳定的射击平台。这种马几乎可以吃任何品质的饲料，甚至只靠大量食用草料 ，这对于长距离的快速行军是一个巨大的优势。
如同后世的蒙古骑兵那样，匈人不需要大量运输饲料，在一天结束的时候让马匹自行觅食。这样匈人就可以发动快速的突然袭击，而且维持费用也低廉得多。当然这也会带来一些弱点：一个弱点是对战马的大量损耗，不过这对拥有大量战马的匈人来说，这一开始不是什么问题，但后来随着匈人深入欧洲腹地，这个影响开始显现，其骑兵比例也开始大幅度下降；另一个弱点是行军对草场巨大的依赖性。所以当季节转换特别是初春，牧草大量减少造成匈人骑兵的战斗力大受影响。
另外，匈人的战马与罗马的相比，在攀登、跳跃、游泳等方面要强得多。虽然这些战马并不特别适合冲锋及肉搏战，但是匈人在征服了阿兰人及萨尔玛提亚人时，也获得了后者那些与波斯尼萨马同宗的、健壮的高大马匹，使匈人骑兵的作战方式更加多样性。
▲匈人弓骑兵在使用“帕提亚”射术发射回马箭
此外，与当时还未使用马镫的欧洲骑兵不同，匈人已经开始采用马镫。这些马镫给骑手提供了一个稳定作战的作战平台，在长途行军改善骑手的腿部血液循环状态。但匈人并不是发明马镫的民族。最早的原始马镫——趾蹬大约在公元1至2世纪出现在北印度，另一种“钩镫”出现在草原斯基泰人居住区。但现代历史学家大部分认为，最标准意义上的马镫的发明者还是公元5世纪的中国北方少数民族。不过，匈人虽然有马镫，但根据记载匈人的马镫较为简陋，并非标准马镫，他们也没有马刺。也就是说，匈人是依仗着优秀的骑术，而非马镫，确立了对罗马人以及其他民族的骑兵技能优势的。
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