多巴胺是一种负责传递大脑信号的化学物质；帕金森症患者体内的制造多巴胺的神经元已死亡，因此他们很难控制自己的肢体移动。在帕金森症的治疗中，用移植的胚胎细胞代替死亡的神经元细胞展现出了喜人的前景。现在，相关实验正在进行。
然而，用于移植的胚胎组织通常只能从终止妊娠的孕妇处获得，这意味着，胚胎细胞将一直面临短缺。并且，有些人认为，从伦理道德的角度很难接受这样的胚胎移植。胚胎的受体也需要服用抗排异药物。
来自瑞典斯德哥尔摩卡罗林斯卡学院的Ernest Arenas和他的研究团队发现了一种新方法，使用这种方法可以替代死亡的神经元，从而多巴胺的生产回归正常。研究人员将一种病毒注入了多巴胺神经元已经损坏的老鼠脑中。这种经过基因工程处理的病毒携带了四种经过重新编程的星形胶质细胞——一种能进入多巴胺神经元的大脑支持性细胞。
五周以后，研究团队见证了老鼠移动能力的提升。Arena说：“老鼠们走得更好了，它们步态的不对称性降低了，并且更加可控了。这是我们首次研究发现重新编程后的细胞能给存活着的大脑带来这样的改善。”
用病毒重新调整脑细胞是一种激进的治疗帕金森症的方法（图片来源：GJLP/Science Photo Library）
人类细胞
这种病毒的影响仅限于研究团队进行注射的区域中。在大脑的其它区域中，研究团队并未发现星形胶质细胞转变成了多巴胺神经元，也没有迹象表明这种细胞会转化成肿瘤或其他有害物质。
在一项实验中，研究团队也使用了四种同样的基因把人类的星型胶质细胞转化为多巴胺神经元。实验结果表明，将这种技术应用在人类身上的可能性很高。但是，Arenas说，在人类身上试用这一技术之前，安全检查和技术提升是极为必要的。
来自剑桥大学的Roger Barker是胚胎移植实验的领军人物，他说：“ 关键问题是：这项技术能否在老人的大脑中发挥作用？这项技术是否能产生充足而恰当的多巴胺，并像胚胎移植的多巴胺那样与人脑发生连接？
蝌蚪五线谱编译自newscientist，译者 晴空飞燕，转载须授权
