人们对羊的感情，其实是复杂的。有一种观点认为，羊是软弱、胆小、受欺的代名词，最常说的是“替罪羊”。
“替罪羊”一说是怎么来的？其实在东方和西方的文献中都有记载，东方的“替罪羊”和西方的“替罪羊”可以说是不谋而合的。
据《孟子·梁惠王上》所记，有这么一种说法，有一次，梁惠王坐在大堂上，有人牵牛从堂前过去。梁惠王看见了，便问牵这牛做什么，被告知“将以衅钟”。所谓“衅钟”，是新钟铸成，宰杀牲畜，取血涂钟的一种带有巫术性质的仪式。梁惠王听后便让人放了牛，说是不忍心看到牛恐惧战栗的样子。身边人说，那就废了“衅钟”仪式。梁惠王反问为什么要废除呢，指示“以羊易之”。这是中国文化中替罪羊的由来。
在犹太教中，古犹太人把每年的七月十日定为“赎罪日”，并在这一天举行赎罪祭。仪式是这样的：通过拈阄决定两只公羊的命运，一只杀了作祭典，另一只由大祭司将双手按在羊头上宣称，犹太民族在一年中所犯下的罪过，已经转嫁到这头羊身上了。接着，便把这头替罪羊放逐到旷野上去，即将人的罪过带入无人之境。最后，再把那赎罪的羊烧死。这是犹太教中的替罪羊的由来。
在《圣经.旧约》中有一个替罪羊的故事，挪亚后有个叫亚伯拉罕的闪族人，他99岁才得一子，上帝为了考验亚伯拉罕的忠诚，叫他带着他的独生子以撒到一个指定的地方，并把以撒杀了作燔祭，献给上帝。以撒不知自己是祭品，跟随父亲上山，正当亚伯拉罕要拿刀杀他的儿子时，有个天使加以阻止，说：“现在我知道你是敬畏上帝的了，前面林子里有一只羊，你可用它来‘祭献’上帝。”于是，亚伯拉罕便把小树林中的那只山羊抓来杀了，代替他的儿子献给燔祭。这是《圣经》中的替罪羊的由来。
替罪羊产生的源头，应该始于上古时期的献祭仪式。献祭时使用的祭品称为“牺牲”，有“三牲”、“五牲”的区别。三牲指猪、羊、牛三种家畜。羊是小牲口，用之祭祀为“少牢”，牛是大牲口，重要仪式才使用，称为“太牢”。虽然羊是小牲口，但也不能随便使用，《礼制·王制》中称“大夫无故不杀羊”。只有必须时才杀羊献祭，让羊给人类“替罪”，但这仍不应是替罪羊的最早由来。
在殷商时期，有用奴隶献祭的恶俗即所谓“人祭”，这在河南安阳殷墟考古中有大量发现。在当年，特别是殷人的敌人——以羊为图腾的羌人，被殷人大量捕获用于杀祭。后来随着文明的进步、羌人的反抗，人祭被严格控制使用，便用羌人的图腾羊来替代，这也许才是“替罪羊”的真正开始。
从考古发现来看，在殷商时期，羊是被使用最多的牺牲，确实是可怜的“替罪羊”。如在殷墟一座宫殿的置础仪式上，一次就埋了101只羊。而从殷墟出土的甲骨卜辞上看，用羊来祭祀的记载特别多，几乎是祭必用羊。需要补充的是，用羊献替罪并非中国独有，如古代犹太教祭礼上，便常用羊来替人承担罪过。
替罪羊现在看是一个贬义词汇，是羊的一种悲剧，实际上替罪羊不管是在东方还是西方，替人担罪的羊是神圣的，并不含贬义。替罪羊是“代人受过”、“代人赴死”，这种“奉献精神”是羊身上的又一闪光之处。
