在传统的“十八般兵器”里，斧钺是并立的，显然这是两种兵器。可斧和钺到底有啥区别？这就众说纷纭了。
▲山西博物院商代管銎斧
斧作为人类最重要的工具和武器，自然是比钺出现得早。早期的人类遗址中，如齐家文化遗址，便出土过红铜斧，进入青铜时代后，各地都出土过很多青铜制造的斧类工具或武器。
中国境内，最先使用青铜斧的人群是居住在西北一代的居民，如新疆和甘肃都出土过早期的铜斧。青铜斧出现后，逐渐传播到中国各地，先由西北传至北方，然后又从北方传至南方。在北方地区，青铜斧的传播路线是由中原到东北，在南方地区，青铜斧的传播路线是从长江中下游到西南和岭南。相同类型的青铜斧曾在不同地区被发现，而各地制造出的青铜斧又或多或少的带有一些本地的特征。
需要注意的是，虽然西北地区最早使用青铜斧，但现存最早的作为武器使用的青铜斧却出土于二里头遗址。该斧外形窄长，刃部呈舌形，一般书籍均称其为戚。
▲青铜戚，四坝文化（约公元1900 — 1400年）民乐县采集甘肃博物馆
戚是斧类武器的一种，中国境内出土的戚多制造于商代和西周时期，出土地点主要分布于关中一带。戚有两大特点，第一，一般的斧类武器刃部或平直，或为圆弧形，而戚的刃部为舌形，第二，戚的两侧通常铸有扉棱。
一般来说，人类发明使用武器的思路都是共通的，这个道理说来也简单。一个武器最关键还是要好用，而好用就必须符合科学，不管是人机工程学还是物理学，而对于某种武器来说，符合科学的结构和造型就那么几种。因此大家虽然文化不同地区不同，造出来的东西千奇百怪，但说到根上，其实结构都差不多。
但凡事就有例外，就拿长矛来说，大部分国家的长矛都是前边一个尖，后面一个套，而先秦时代的铍和日本的某种长矛就偏偏不一样，前面还是一个尖，后面确实一根棍（铤装）。
拿斧子来说，大部分国家的斧类武器，都是以銎装柄，这种装柄方式需要在斧子脊背的部位打一个孔，木柄就插在孔里，中国后世的斧类武器也是这么干的。但在原始社会时期和先秦时期，中国偏偏要搞的与众不同。别人家都是在斧子的脊背打孔，中国偏不这么干，而是把斧子的脊背做薄做窄，然后把木柄上打一个长方形的孔，再把斧子的脊背塞进去，然后用绳子捆好，装柄就算完成了。
▲苏博苏州博物馆商晚期《变形蜗纹钺》
斧子收窄变薄的脊背部分，被称为内，这种装柄方式，就叫以内装柄。到了商周时期，中国的斧大多数都已经变成了銎装，但一些斧类武器仍然以内装为主，这就是钺。就此，斧开始分化成斧和钺。
总体，钺和斧之间的明显区别是：钺的体型较宽大，刃部线条弧曲，刃部较薄，多以内装柄；而斧的体型相对窄厚，刃部线条平直，或弧曲不明显，多以銎装柄。但同时，也有一部分斧类武器的特征处于两者之间，这些实物有被称为钺，也有被称为斧的。
▲商代饕餮纹铜钺
为了明确区分斧钺，部分学者曾尝试提出一个具体的标准，如范勇认为，刃部弧线圆心角大于100度的是钺，小于90度的是斧。刘晨认为，肩身长度比或刃身长度比大于0.6的是钺，小于0.6的是斧。
文史类研究与物理化学之类的自然科学存在区别，后者定义的标准在于数据，而前者定义的标准在于定义者的个人喜好和所谓的“约定俗成”。其实确定一个准确的斧钺标准，除了便于统计之外，并无其他太大意义。
▲故宫我形兵器
另外，当时还有一种带刃的砍伐类武器，刃部呈波浪状，被称为“我”。关于青铜我，有人认为应该归为钺的一种，有人则认为属于刀的一种。
在使用上，斧钺类武器体重刃薄，适合斩首使用。在商周时期，斧钺除了被当做刑具之外，还会被当做猎头的工具使用。云南地区的部分民族有猎头的习俗，不少地区都出土过反映猎头文化的器具。如云南剑川李家山M13出土的铜斧上铸有两名战士的形象，其中一人持斧，一人手提一具人头；晋宁石寨山M13出土的铜牌上也铸有类似图案，其中一名战士手提人头，一名战士左手提人头，右手持大斧，脚踩无头尸体。
▲商朝殷墟妇好墓妇好铜钺
由于经常被用来行刑，钺逐渐被人引申出执法和权力的含义。金文中，王字和皇字都带有类似斧钺形状的偏旁，在战场上，君主手中的斧钺代表了军队的指挥权，据文献记载，汤和武王在出征时都会携带斧钺。
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