在很多人眼中，芭蕾是高雅的“跳跃的足尖艺术”。粉红色的芭蕾舞鞋、轻轻掠过地面的足尖、浮云般轻盈的身影，还有超凡脱俗的姿态，尤其是那微带忧伤的美，令人倾倒。那么，如此优雅的舞蹈起源何时呢？
古典芭蕾孕育于16世纪文艺复兴时期的意大利；17世纪诞生在法兰西；18世纪流行于西欧宫廷；19 世纪成熟在俄国；于20世纪，重返欧美舞坛，姿态更加成熟，震惊了世界。
文艺复兴时期的意大利孕育出的“宴会芭蕾”是由意大利宫廷祭祀娱神舞蹈和意大利民间游戏共同发展而来。当时意大利是由许多城邦组成，城邦统治者为了拓宽个人势力，常常玩权术、搞外交，不仅竭尽全力把自己宫廷装饰的富丽堂皇，还常常利用宴会时候的舞蹈表演来助兴，这也是“宴会芭蕾”逐渐兴盛的原因。
最早关于宫廷芭蕾的记载是舞者皮尔琴扎?德?多梅尼柯的一篇论文,此文写于1480年后不久，其中记录了约20个宫廷舞蹈。多梅尼柯曾为埃斯特家族服务了很多年，埃斯特家族当时是费拉拉城的统治者，身为意大利显赫的贵族，埃斯特家族还是文艺复兴时期的艺术赞助人。
约在1487年，多梅尼柯又整理出版了《论舞蹈艺术和合唱艺术》，提到芭蕾的五大要素：动作节拍、舞蹈形态、场地分布、记忆和风度。此书是西方芭蕾史上的第一部著作，因为杰出的贡献，多梅尼柯被他的门人们誉为“艺术之王”。
1489年时, 为了庆贺米兰公爵的婚礼，宫廷舞蹈指导贝尔贡吉奥?迪?博塔编创了大型的“宴会芭蕾”——《奥尔弗》，演绎了古希腊神话中伊阿宋智取金羊毛的故事，把音乐、舞蹈、诗歌、哑剧融为一体。每一场面都含有一个出自传说的内容，既可娱乐，又能和菜肴相联系从而促进宴饮，一场激烈的狩猎的表演后，人们开始吃野猪肉； 随着海洋、大地和隆巴底诸河流的神灵的起舞，人们开始吃鱼......客人边吃边欣赏舞蹈，甚至不少人离开饭桌，加入到表演队伍中去，边吃边跳。等到宴会将结束时, 客人们都参加到一个寓言芭蕾舞中去，祝福新郎新娘婚后的幸福生活。贝尔贡吉奥?迪?博塔的这一杰作, 很快地轰动了全意大利。
后来，意大利、法国通婚，意大利公主凯瑟琳嫁给了法国国王亨利二世，随行的还有她的芭蕾舞蹈老师，谁知，相较于意大利人，法国人民对芭蕾舞的热情有增无减，国王——路易十四本人喜爱芭蕾舞，并受过训练，有着良好的功底。15岁时就参加了宫廷芭蕾《卡珊德拉》的演出，扮演阿波罗神。
形成于法国这种宫廷芭蕾是由专业舞蹈老师设计，国王、贵族们担任演员的综合舞蹈、歌唱、音乐、朗诵和戏剧的表演，一般在皇宫大厅中央进行，而观众们在大厅周围观看。女性角色由男子反串，为区别角色，每位演员的皮制面具都是不同的。由于演员戴面具，故名“假面芭蕾”。
其实，最早的芭蕾，并不是用足尖跳舞的，更像是一场盛大的狂欢派对。后来，随着意大利女舞蹈家玛丽?塔里奥尼在法国皇家音乐学院的首演，一切都改变了，玛丽穿着紧身胸衣、吊钟状薄纱舞裙，踩着脚尖鞋，轻轻踮着足尖，塑造了翩跹的仙女形象，从此，脚尖鞋、芭蕾舞裙一直被沿用。
参考文献：
《西方芭蕾艺术的起源与发展》，李宇，《泰山乡镇企业职工大学学报》，2003-08-15
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