地理环境的变化往往会对历史的发展进程产生影响。本文主要介绍“小冰期”对社会发展所产生的影响，以及随之产生的泛欧猎巫行动。
1562年8月3日，一场毁灭性的雷暴袭击了中欧，不但使得建筑损毁、生灵涂炭，也令农田与葡萄园蒙受了巨大损失。由于此次雷暴引发的灾难后果严重、规模空前，以至于不久后，便有人将其归咎于非自然原因。更令人恐慌的是，这并不是当时出现的唯一一次气候异常。
“小冰期”（译注：全新世以来气温最低的一段时期，一般指公元1430—1850年。）曾是一段气候恶化期。在欧洲及北美主要表现为山地冰川的推进，以及雨季和凉爽期的延长。气象学家F. Matthes 于1939年在描述内华达山脉中最新生成（年龄小于4000年）的冰川沉积物时，首次用了该术语。之后该术语转义为公元16~19世纪之间的时期(公元1250/1500-1850年)，用以表述气候与文化的双重改变。
这些艰难的岁月也见证了一种新型迷信观念的兴起。这种观念认为女巫可以“制造天气”，并且能偷走（饥饿的）乳牛的奶。因此我们可以在巴伐利亚以及瑞士编年史中读到：
“1445年，一场史无前例的冰雹及暴风造成了巨大破坏，……并且有许多女人——据说就是这场冰雹和暴风的始作俑者，被依法处以火刑。”
“伊斯兰教纪元1626年5月27日，霜冻将葡萄园糟蹋殆尽……，也令本已长势喜人的宝贵粮食颗粒无收。……冰封万物，这是人们记忆中从未发生过的事情，而物价也开始激增。……结果，农民纷纷开始乞讨，他们曾质问当权者为何还在容忍女巫和术士对于庄稼的破坏。由此，采邑主教惩罚了这些罪行，迫害也从这年开始……”
虽然零星的巫术与诅咒活动古已有之，但直到中世纪的欧洲，世人才熟知了这个概念，那就是这种类似于恶魔的阴谋般的巫术活动是反社会的，并被男巫和女巫世代沿袭。频繁的风暴，长冬与冷夏引发饥馑，为了寻求快速对策，饱受摧残的农民们强迫当权者们将莫须有的罪名加在这些所谓的犯人之上。对于天气魔法的指控开始在当时的巫术审判中变得举足轻重，即便最初看上去无关紧要。
同样在1595年，被指控引发了蒂罗尔的风暴的农民Christoph Gostner辩驳道：
“我将暴雨驱回最高的山峦，那里不闻鸡啼，不刈干草，不见牛马，不放花苞，既所害甚微，索性收了性子将其演变为一阵细雨。”
当他被问到如果真的拥有这种能力，为何不阻止另一场暴风雨的发生的时候，他的回应是“当晚喝的太醉”，以至于不能运用他的魔法。
然而，巫术审判很快便在瑞士、奥地利、波兰、德国及法国成了家常便饭，并通常以死刑为判决结果。在1560-1660年之间，巫术审判达到了高峰，而此时间同样与发生于阿尔卑斯山的1550-1560年以及1580-1600年的两次主要寒冷气候阶段相吻合。最后一批巫术审判发生于1715-1722年间的巴伐利亚、瑞士(1737-1738年)和德国(1746-1749年)。欧洲最后一名女巫于1782年被处决，而不久之后（1850年）冰川开始回撤，气候开始变暖。
然而，即便我们承认了气候波动在猎巫历史中扮演的角色，重要的是我们也要注意社会因素才是迄今为止的主角。即使处于不良气候阶段，在拥有强大的政府及法律规范的地区，猎巫现象仍然鲜有或不曾发生。在乡村、政局动荡及社会危机阶段、战争期间（于1618-1648年间在德国发生的三十年战争），当权者也更愿意将术士与女巫当作替罪羊。最终在17世纪，随着启蒙时代的到来，以及意识形态，立法以及社会的支持，巫术审判很快销声匿迹，迫害也随之终止。
关于作者：戴维·布来桑（David Bressan）主攻第四纪露头的特约地质学家。对于历史及随时间演变的地质概念有浓厚兴趣。你可以在推特上关注他@David_Bressan.
（翻译：李元，审校：侯政坤）
