1860年6月30日，在英国伦敦发生了一场“牛津大辩论”，可以说，这是人类科学史上的一件大事。争论的焦点是——人到底是从哪里来的？当时的主流观点还是“神创论”的观点：人是上帝创造的，地球上一切生物都是上帝按照一定的目的创造出来的。猫被创造出来是为吃老鼠，老鼠被创造出来是为了给猫吃……这乃是“神创论”、“目的论”坚守的观点，一度普遍被误认为是真理。
但是，自从1859年，达尔文的《物种起源》问世，使人们的想法发生变化，他提出了另一套观点——生物进化论，并由此推断人是由类人猿进化来的。这好比一枚巨型炸弹，冲击了人们的贯有意识，引起轩然大波。当时的统治阶级及其教会组织攻击进化论是对上帝的叛逆，有失人类尊严。攻击达尔文的文章连篇累牍，一场大辩论势在必行。 1860年的这场辩论一开始，牛津大主教威柏弗斯抢先跳上讲坛。他先把达尔文的进化论攻击一通，接着以谩骂的口吻说：“坐在我对面的赫胥黎先生，你是相信猴子为人类祖先的……那么请问你，你自己是由你的祖父还从你的祖母的猴群中变来的?”，这样的问话，相信在今天也会有人鼓掌，当时，自然就更会有一批教会信徒和秉承“神创论”的人士，随之喝彩助威，大呼小叫。
赫胥黎听完后，从容不迫地走上讲台，他以雄辩的事实驳斥了大主教的歪曲和污蔑，揭露他对进化论和人类起源问题的无知。然后，他回应大主教的挑衅说：“人类没有理由因为他祖先是类似猴子那样的动物而感到羞耻。我感到羞耻的倒是这样一种人，习惯于信口开河，他不但满足于自己信仰中的那些令人怀疑的成就，而且还要干涉他一无所知的科学问题……这无非是想用花言巧语去掩盖科学真理，然而这是永远办不到的!”话音刚落，青年学生和进步人士报以热烈的掌声和欢呼声。大主教气得面红耳赤。继而，一些进步学者们又用一系列的事实证明主教对《物种起源》的一窍不通，连起码的分类学知识也没有。大主教再也没有答辩的勇气，偷偷溜出会场。此后不久，主张人类源自猿猴的进化论，科学认识物种、包括认识自己的分类学，迅速传遍了世界各地。
