在古代西欧，航海事业发达，远航归来的船员常常谈起一种长达15～20米的神秘的大海蛇。还有人声称看到过一种“多头怪蛇”袭击海船。但从来没有捉到过一条标本，因此是否有这种可怕的动物，很值得怀疑。
1947年12月30日，这是一个晴朗的日子，希腊轮船“圣塔-卡拉拉”号正在大西洋沿北美海岸航行。三副突然大呼一声，两个助手立即奔向前去，他们三人同时看到离船舷10米处，露出一只动物的头部，很象蛇头。它的皮肤呈暗褐色，光滑无毛，可见部分并无鳍或任何其他突起物。此怪兽被轮船撞断，上半段约11米长，周围海水顿时被怪兽的血染得殷红一片。经过一番挣扎之后，它终于消失在船尾后的远处。由于这一怪兽的形态与海员们描述的大海蛇差不多，因此大海蛇之谜曾一度成为热烈讨论的中心。
关于大海蛇的存在，多数学者持否定态度，认为所谓的大海蛇，很可能是海中的大王乌贼。大王乌贼体长20～30米，触手长达20米或更长一些。这些触手有小水桶那么粗，在海面蠕动时，常被误认为大海蛇。
尽管大海蛇的存在与否至今仍是个谜，但海里有蛇，却是事实。只不过它们没有传说中的大海蛇那么大而已，其长度一般都不超过3米。目前已知的海蛇是海洋爬行动物大家庭中的一员，共有16个属，49个种。
海蛇本和陆生蛇是一家，最早也生活在陆地上，后来由于地史上自然环境的变迁而再次下水，又重新返回生命的摇篮——海洋的怀抱里了。在长期的进化过程中，海蛇逐步适应了海洋生活，身体结构和陆生蛇有了很大差异。它的身体较陆生蛇侧扁，在游泳时，腹部可收缩，使身体成三角棱柱形，以减少前进的阻力。蛇尾也侧扁，这是它强有力的游泳器官。海蛇游泳时靠尾部左右摆动拨水前进的，游泳速度很快。海蛇的鼻孔在吻端，朝上仰开，这样只要头部稍稍离开水面，便能呼吸到空气(海蛇和陆生蛇一样，均用肺呼吸)。它的两个鼻孔内长有能随时启闭的瓣膜，可防止海水从鼻腔进入体内，一次吸足空气后，能潜泳很久。其舌下有盐腺，可把体内过多的盐分排出体外。体鳞下的皮肤也比陆生蛇厚，以防止海水侵入。
海蛇在世界上主要分布于澳大利亚的西北和东部沿海、中美的西海岸及非洲东海岸，我国南方沿海也都有，但南海最多。
海蛇多栖息在沿岸近海海底，特别喜欢呆在半咸水的食物丰富的河口地带，多以蛇鳗为食。绝大多数海蛇是卵胎生，直接产仔。
世界上所有的海蛇都是毒蛇，其毒腺分泌含有神经性毒素的毒汁，毒性较强。海蛇有咬人的习性，它被捉到岸上以后会更加凶狠。福建、广东沿海渔民都有被海蛇咬伤中毒的事例。
海蛇皮克制胶囊，脂肪可炼油，肉可供食用。海蛇又是一种很好的药品，加中草药浸酒，有祛风活血、治疗风湿的功效。所以每当渔民起网后，若发现捕获的鱼中杂有个别的海蛇，总是把它当作珍品，不肯轻易放过。
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