在晴朗的夜空里，有时会看见一道明亮的闪光划破天幕，飞流而逝，这就是人们常见的流星现象。在太阳系的广袤空间中，布满了无数的尘埃般的小天体——流星体，当它们以高速闯入地球大气后，与大气产生摩擦，形成灼热发光现象，称作"流星"。通常情况下，流星好像夜空中的"散兵游勇"，完全随机地出现于各个方位。这种单个流星的出现时间和方向没有什么规律，又叫偶发流星。
有一种特殊的偶发流星叫做火流星，只是它出现时非常明亮，像条火龙且可能伴有爆炸声，有的甚至白昼可见。火流星看上去非常明亮，像条闪闪发光的巨大火龙，发着“沙沙”的响声，有时还有爆炸声。有的火流星甚至在白天也能看到。火流星的出现是因为它的流星体质量较大(质量大于几百克)，进入地球大气后来不及在高空燃尽而继续闯入稠密的低层大气，以极高的速度和地球大气剧烈摩擦，产生出耀眼的光亮。火流星消失后，在它穿过的路径上，会留下云雾状的长带，称为“流星余迹”；有些余迹消失得很快，有的则可存在几秒钟到几分钟，甚至长达几十分钟。
这些偶发流星与我们熟知的流星雨有什么区别呢？流星雨具有时间上的周期性，有些可以科学地预测，因此流星雨也被称作周期流星。另外的一些流星，他们是散乱流星的流星体不像流星雨中的流星体那样在同一轨道里环绕太阳运转，而是在单个的轨道上运行，偶发流星每天都会产生，发生的天区和时间都具有随机性。从地球表面看上去散乱流星在天球上的轨迹似乎没有规律，是偶然的。流星通常是单个零星出现的，彼此间无关，出现的时间和方向也没有规律，平均每小时可看到10条左右，因此又称为偶现流星。常有人说︰我盯着天空看了一个晚上，却连一颗流星都没有看见。这种情形其实常常发生，在无流星雨的期间，散在流星本来就是无规律性的天文现象，且流星路径高度约50～150公里，只有局部地区可以看见。但一旦有流星通过，您的记录可能就是这颗流星在世界上唯一的资料。
偶现流星在整个夜晚的出现频数则不一样：从统计上来说下半夜出现的零星比上半夜多，而且也比较明亮。原因在于下半夜流星是由与地球迎面相遇的流星体和地球追上的流星体造成的，而上半夜出现的流星则是追上地球的流星体造成的。
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