明末清初的南京秦淮河岸，多少鲜衣怒马、多少千金如梦、多少爱恨传奇，都离不开“秦淮八艳”的故事。其中，要数“八艳之首”柳如是，最为显眼。后世文人更是对她情有独钟。
柳如是，女诗人，本名杨爱，字如是，又称河东君。她与马湘兰、卞玉京、李香君、董小宛、顾横波、寇白门、陈圆圆同称“秦淮八艳”。后嫁有“学贯天人”“当代文章伯”之称的明朝大才子钱谦益为侧室。
柳如是幼年不幸，身世不清，后被辗转贩卖，为江南名妓徐佛收养。14岁的她便嫁与年逾花甲的大学士周道登为侍妾。
乾隆年间，钱肇鳌在《质直谈耳·柳如是逸事》里记载：“(柳如是)年最稚，明慧无比。主人常抱置膝上，教以文艺，以是为群妾忌。”，周道登死后，柳如是就被赶了出了家门，“沦落风尘”。
明崇祯五年壬申（公元1632年），柳如是流落松江，先后遇上了几位有情无缘的男人，比如，青年才俊宋征舆、诗书名家李待问，及名士陈子龙
18岁的柳如是与负有文名的陈子龙最为情投意合，长居松江南楼。无奈陈子龙元配张氏带人闹上南楼。柳如是分手时作《别赋》：“虽知己而必别，纵暂别其必深。冀白首而同归，愿心志之固贞。”
心高气傲的柳如是只盼嫁个“旷代逸才”，这时，杭州富商汪然明推荐了钱谦益。
崇祯十四年（1641年），柳如是嫁给了东林领袖、文名颇著的大官僚钱谦益。钱谦益娶柳后，为她在虞山盖了壮观华丽的“绛云楼”和“红豆馆”，金屋藏娇。
两人同居绛云楼，读书论诗相对甚欢。钱谦益戏称柳如是"柳儒士"。柳如是后生有一女。
当崇祯帝自缢，清军占领北京后，她劝钱谦益双双自尽殉明。而钱谦益却难有柳如是的果敢。
柳如是：“你殉国，我殉夫。”
钱谦益的回答是：“水太凉，下不去！”
1664年，钱谦益去世。钱谦益去世后，乡里族人聚众欲夺其房产，柳如是为了保护钱谦益家产业，竟用缕帛结项自尽。一代才女却这样结束了一生。享年四十六岁。
柳如是在诗词、书画等方面，都堪称一绝。清朝先后任同治、光绪两代帝师的大书法家翁同龢在评价柳如是的书法时说：“铁腕拓银钩，奇气满纸。”陈寅恪在《柳如是别传》称：“河东君之书法，复非牧斋所能及。”
国学大师陈寅恪称之为“独立之精神，自由之思想”。大师晚年，双目失明，身体衰弱，却一字一句地口述10年，完成了他最后一部学术巨著——《柳如是别传》。整整80万字！虔诚地献给他心中的“女侠名姝”。后人很难理解，陈先生怎么舍得为一个青楼女子，下这种苦功，简直堪称柳如是的“骨灰级粉丝”。
王国维曾题诗“幅巾道服自权奇，兄弟相呼竟不疑。莫怪女儿太唐突，蓟门朝士几须眉？”在王国维看来，在国破家亡危难时刻，包括柳如是丈夫、时任南明礼部尚书钱谦益在内的那些在屈膝变节的士大夫们（即诗中的“蓟门朝士”），在气节和操守方面是远远不如柳如是这个“下贱”妓女的。
郁达夫在《娱霞杂载》中录有柳如是的《春日我闻室》一诗。就文学和艺术才华，她可以称为“秦淮八艳”之首。
