意识是科学和哲学中最神秘的谜题之一。究竟什么是意识？意识是如何工作的？ 大脑是如何产生意识的？这些问题一直萦绕在我们的脑子里。
现在，根据《自然》杂志的报道，科学领域出现了一个潜在的突破：科学家发现了一个巨大的包裹在整个大脑周围的单细胞。连接着大脑外围的所有区域的神经元密度非常高，以至于研究人员怀疑这种连接就是意识产生的根源。
最新研究发现，有三个巨细胞延伸至两个脑半球，而这种神经元实际就是三个巨细胞之一。只有最大的那种巨细胞会包裹在整个脑部，就像“荆棘王冠”一样。然而，对于这三种巨细胞的任一发现都是非常有意义的。
也许，关于这些神经元我们最好奇的一点是：这些神经元都长在脑中间区域——屏状核。所谓的屏状核是一个薄薄的超连接灰色神经组织。在此前的研究中，这种灰色神经组织是与意识连接起来的。 科学家怀疑，所有哺乳动物的大脑都有屏状核。据了解，在人类大脑中的这种神经元几乎和所有的皮质区域相连。语言、长期规划以及包括视觉、听觉在内的高级感知能力等高级认知能力都与神经元相关。
也许，脑半球和大脑皮层的同步正是产生于屏状核——这种同步解释了无缝的意识经验的来源。
我们为什么花了这么长时间才发现这样的巨细胞？
为什么研究人员直到现在才发现这样的巨大的神经元？大脑是一个非常复杂的神经元网络。将大脑的每个部分都拆解清楚是一项非常耗时而单调的工作。另外，考虑到明显的道德伦理问题，拆解活人大脑中的神经网络已成为奢侈实验，研究人员鲜有这样的机会。因此，科学家只能在动物身上做实验，而这也是有限制的。
例如，科学家曾在老鼠的大脑上做实验。西雅图艾伦脑科学研究所的负责人Christof Koch和他的团队通过用染料追踪老鼠大脑的神经元发现了三种巨大的神经元。科学家需要人工地对神经元的路径进行精细的追踪，这是一项非常艰巨的任务，也是为什么人们花了这么长时间才证明了这些神经元存在的原因。最后，科学家使用了10,000张老鼠大脑的横断层面影像和一个电脑程序重建了一个3D模型，以展示这三种染色细胞的量到底有多么庞大。
根据已知情况，这些存在于大脑的某些区域内的包罗万象的神经元是超连接的，并且和高阶的脑部运行连接在一起，这些神经元的存在十分引人注目，但是，科学家还需要进行更多的研究以最终建立一个意识网络。不可否认的是，这很可能成为最终解开意识之谜的一线生机，这样的想法已足以让人激动。
倘若人类的灵魂奇迹均出自于这长且联系紧密的三大细胞的运动轨迹，那么会发生什么？ 这似乎是不可能的。然而，从诸多方面来说，意识也不仅仅是因为这三种脑细胞而产生的。
蝌蚪五线谱编译自mnn，译者 晴空飞燕，转载须授权
