人们常常发现，明明只有两个小时的跨国飞行，但是在飞机上却感觉到度过了更久的时间。看起来飞机上的钟表指针是龟速爬行的——所以在飞行中的时间真的比实际上慢吗？
很多人听说过，时间对每个人有不同的速度——这是科幻小说中的一个常见叙事法，其根源是爱因斯坦的相对论。比如从两个双胞胎说起，其中一个留在地球上，而另一个乘太空飞船，以接近光速的速度，飞往距离太阳系不远的一个星球并返回。当进行星际旅行的那个人回到地球，会发现他的年龄增长得更慢，比留在地球上的那位看起来更年轻。
这种熟悉而矛盾的情节，根源于相对论的时间膨胀效应。它指出一个快速移动的时钟比不移动的时钟运转的慢，或者进行星际旅行的人老得更慢。
但时间膨胀效应也指出，速度并不是影响这种现象的唯一因素——引力也很关键。在一个更强的引力场（比如地球表面）中的时钟，将比在较小引力场（例如距离地表数公里的空中）中走得更慢。
科学家已经表明，时间膨胀效应不仅发生在接近光速的旅程中。来自美国国家标准技术局的物理学家Chin-Wen Chou和他的同事使用超精确的光学时间表明：时钟的滴答声会在时速40公里、高度差小至30厘米的情况下发生变化。
因此，如果时间膨胀效应在日常条件下出现，就像时空旅行的双胞胎所经历的，会不会以更微妙的方式，出现在我们更熟悉的情况下——飞行常客的身上？跨国飞行比时空飞行的速度慢，但是仍然比没有飞行的人快得多。
Chou指出，商业航班上的人们都受到时间膨胀效应的影响。他们的速度大约每小时800公里，高度距离地面大约9千米。那么，飞机乘客的时间是否会因为高速而过得更慢？或者因为受到更小的地心引力而变得更快？
物理学家做了这样的计算，事实证明，频繁飞行的人比在地面上的人老得快一点！因为飞机飞得足够高，所受地心引力特别小，使得时间过得更快，而高速带来的减慢时间的效果无法与之相抵。
但是，这个差别非常小，所以疲惫的飞机乘客不用担心自己会多出一条皱纹。物理学家经过计算发现，由乔治·克鲁尼在《在云端》（Up in the Air）中扮演的商人Ryan Bingham累计飞行1600万公里，他的年龄也只比从奥马哈返回的同事多增加59微秒而已。
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