20世纪50年代，美国开始大规模修建州际高速公路，使整个国家更加紧密地联系在一起，商品和人员流通速度更快，国民出行更加方便。高速公路的修建为美国社会带来了持续的繁荣，但美国人很快发现，在这些时髦的新公路上，一些很奇怪的事情发生了。
高速公路上的幽灵？
根据当时媒体的报道，一些在高速公路上开车的司机有着不同寻常的经历。有的司机忘了自己曾经了如指掌的路线，或很奇怪地认出了一些他们以前从未去过的高速公路。有些司机觉得好像他们一眨眼就被神秘力量传送到了32千米开外。
更令人不安的是，人们开始出现幻觉。在美国伊利诺伊州的乔利埃特地区，有人看到了老虎正跟踪他的车；有人驾车快速通过美国中部广阔的农村时，在高速公路中央突然出现一个英国殖民地时期的豪宅，他急速变道才勉强没有撞到；还有人打电话报警说撞死了一个人，但是当警察赶到时，没有找到任何尸体或者发现任何血迹。
这些奇特的幻觉出现时，由于司机们常常不在状态、心神不宁，意外事故频发。1956年底，美国一家媒体统计，没有明显原因的车祸占据了所有交通死亡人数的三分之一。
神秘论者将这些事故当做是鬼魂在作怪，认为在20世纪50年代，美国的私家车还没有普及，在荒凉或者人迹罕至的跨洲际高速公路上，容易出现灵异事件。这些神秘论让美国的公路鬼片十分发达，诞生了许多以车和公路为恐怖元素的鬼片，比如《魔鬼搭车人》、《致命玩笑》等等。那么，真相是什么呢？
寻找原因
其实在此之前很久，这类怪事就已出现过了。最早一次公开的报道发生在1921年，当时，纽约一位记者沿着大路走的时候，亲眼目睹两辆车发生严重追尾碰撞。但让记者百思不得其解的是，碰撞前，后车的司机都已经很端正地坐在位子上，双手握着方向盘，目光直视前方，应该看到了前方的车，但他竟然没有减速或从侧面超速，就这样直直地追上前车。
后来，这位记者提出了一个理论“公路催眠”，认为这个事故以及发生在车辆长途行驶过程中的不能解释的事故，都是因为对于那些熟练的司机来说，驾驶已成为“例行公事”或第二本能，由于长途公路环境单调，驾车时不必担心撞车和交叉路口，导致司机进入了“恍惚的状态”。
还有一些评论家认为舒适的道路和车辆是这些奇怪事故频发的原因。由于州际公路往往绵延几千千米，用沥青铺成，新的道路平滑笔直，没有太多摩擦，路上也没有行人，所以也就没有通常的交通颠簸和紧张，驾驶变得相对轻松。而且到了20世纪50年代，美国有一半的汽车已经有自动变速箱，车内空调已经成为车的性能之一，更好的挂档和减震器使转向更轻松。在这样舒适的环境里，长时间开车后，单调的景观、仪表板的太阳光反射、轮胎的呼呼声和发动机嗡嗡声会成为催眠要素。
这些评论家的理论与纽约记者的猜测不谋而合：许多机动车事故发生的可能原因是司机处于“神秘的恍惚”，司机在那个时刻处于不清醒状态。
半睡半醒阶段
显然，“司机被催眠了”可以很好地解释这一系列怪事，人在恍惚阶段是很容易产生错觉的。但人们心中依旧有一些疑惑：大脑真的被催眠了吗？到底是注意力太分散才会产生一些悲剧，还是人们打盹了才出现意外？假如人们被催眠了，为什么许多监控录像显示，人们还睁着眼？
2003年，来自德国工业大学的研究者们开展了一项研究，研究人员征集了83个志愿者，让他们在模拟实验室里完成单调的驾驶任务。志愿者会坐在一辆真实的汽车里，能听到车子行驶的声音和真实开车时发动机轰鸣的声音。车前的玻璃变成了电子游戏中的赛车跑道，这样可以模拟出他们在高速公路驾驶的情形。这样的设计是为了在短时间内引发“公路催眠”现象。
研究者们意识到，公路催眠与人的睡眠状态可能密切相关，所以在模拟实验室里，还放置了脑电波测量设备以及用来扫描瞳孔的设备。研究发现，一些志愿者虽然盯着前方，但当危险出现时，他们的眼睛似乎很呆滞。数据显示参与者们瞳孔颜色暗淡，并没有主要的眼球运动，也就是参与者并没有意识到危险。那么，这是为什么呢？
随后的脑电波监测揭示了答案。当志愿者的眼球运动不明显时，脑电波设备检测到了大脑中的慢速α波，频率在8～9赫兹，这种脑波一般出现在临睡时头脑茫然的状态，意识逐渐走向模糊，研究者们称这个现象为“睁着眼睛的睡眠”。这种阶段处于睡眠和清醒之间，由于意志要眼睛睁开，人们可以保持眼睛睁开，但大脑生理活动实际上睡着了，于是驾驶者进入了一种无意识状态。
研究者们还发现，在模拟单调的高速道路行驶舱中，每五个人中就有一个会出现深层无意识。这就解释了为什么高速路会意外频发，因为当人们进入一种无意识的驾驶状态中时，人们容易出现幻觉，注意力并不集中。
让公路不再催眠
虽然在20世纪50年代，人们并没有用这么精密的实验证明他们的“公路催眠”猜想，但美国交通主管部门并没有相信一些人说的鬼魂在作怪，还是按照反催眠的方法来避免悲剧的发生。
1954年，美国汽车协会发布了防止公路催眠的警告，美国公司为员工分发反催眠技巧手册，比如保持你的手伸出窗外，听些刺激性的音乐。有些方法很离奇，比如脱掉右脚的鞋子，以更好地感受到车身震动。把木板放在屁股下；与自己对话、想象一个血腥的场面等等。这些方法都是为了破坏汽车制造商辛辛苦苦为人们创造的舒适感，使汽车座椅不舒服、噪声变大等等。
与此同时，公路设计者也想知道他们如何能够更好地避开这个的弊病。工程师们一致认为，反光标志牌提供了一个简单的解决方案，高速公路上的条纹线条可以更好地让司机不会被催眠。此外，高速公路不会修得完全笔直，总是想方设法让司机走弯路，比如高速公路每隔一定的长度有意设置一些弯道或斜坡。
另一种解决方案是来自广告商的创意。人们很快就了解到，广告牌等高速公路的路牌不只是为了招徕顾客，而且还可以不让高速路的景观那么单调。无处不在的消费品广告可以为驾驶者提供可以阅读的东西，使司机免于自我催眠。在高速公路上随处可见的警告标志和提醒标志也是为了防止司机们陷入“自动驾驶”状态。
直到今天，这些来自于60多年前人们反高速催眠的“发明”，仍然在高速公路上发挥着重要的作用。
