云南得天独厚的地理条件赐予人们各类珍贵食材，这在某种程度上来说是许多地区无法比拟的。
不过，也有一些植物，并非云南所独有，却因云南人民对食材孜孜以求的探索精神而开发成特色香草蔬菜并广泛流行，比如今天我们要介绍的水香菜。
水香菜是一种香菜吗？
当然不是！
水香菜的学名叫水香薷[rú]Elsholtzia kachinensis，属于植物界中的唇形科家族，该家族在香草香料界中实乃名门望族，迷迭香、百里香、马约兰及鼠尾草等西方常用的香草多是出自这个家族。
而水香菜所属的香薷属家族Elsholtzia则算是香草界的东方明珠，可惜缺乏现代理念的文化推荐和包装，知道并了解它的人甚少，关注云南传统香料的人则会发现，在云南一些地方极为流行的天然香料，比如野拔子E. rugulosa、东紫苏E.bodinieri、野香草E. cyprianii等都是来自这个属，是不少特色菜肴、茶饮必不可少的调料。
然而水香菜也算这个属植物中的另类，又名湿地香薷，由此也可见它对水爱之深，全然不像它的那些兄弟那样多喜欢干燥的阳坡环境，从海拔几百米到海拔近三千米的沼泽水池都可能找到它的踪迹。
严格意义上来说，水香菜属于“湿生植物”，更喜欢炎热潮湿而多水的环境，但如若你像对待睡莲一样将它的茎叶全部埋在水里种植，它必定死得很快。
水香菜对所生长的水质也很讲究，水质被污染、养分过于贫瘠或者肥沃，都不适于它的生长。
由于它属于具有很强克隆性生长的植物，类似于我们常见的爬山虎或者常青藤一类，只要生存的环境适合，很快就会生长繁育占领一大片区域，这种不仅产量高，还利于人们采食的优秀特点，人们想不爱它都难。
口感独特的美味
最早我在昆明一家经营傣味的餐馆品尝到水香菜，菜式是一道水香菜圆子汤。水香菜入口极为爽口，汤味带有一丝丝薄荷的清香又不失醇厚，与平时常吃的白菜、菠菜、萝卜等常见蔬菜是迥然不同的口感，在酷热的夏天来上一碗绝对算是一种让人满足又很特别的滋味。这种非凡的味蕾体验给我留下了深刻印象，成为我内心一颗好奇的种子，希望将来有机会更多地了解它究竟是什么样的一种植物。
再后来，有幸由于工作的关系，这些年经常往来于云南各地，既跑过不少的深山偏远之地，也去过许多州市的城镇乡村，多次的旅程也让我有机会逐渐深入地了解了水香菜这种有趣的香草植物，在不同地区见到了水香菜所身处的生境及植物形貌，也感受到了在云南各地人们对于水香菜的食用习惯及饮食文化。
记得有一年在大理南涧县出差，参与一次对南涧县植物资源的调查工作。正值6月份之际，行走于澜沧江干热河谷的山峦之间，陡峭的山路加上太阳的炙烤下一行人都疲惫不堪。后来顺着山路终于下到一处山间平缓之地，顺着山势，多条从山上流下来的小河在这里汇集成了平缓的河流和方圆近百亩的河滩湿地。眼前出现的大好风景顿时让人觉得身心放松很多，而恰巧这时候又在河滩沼泽上发现了一大片野生水香菜，虽不及一些入口即食的野果来得痛快，但换作一顿值得期待的晚餐时，对于吃货的我也会激发起格外的斗志和激情。
野生水香菜相比种植的来说虽然纤维更多一些，影响口感，但会有更加浓郁的香味。同样爱吃的几个同事一起三两下便采了不少新鲜脆嫩的水香菜，而那晚的水豆豉洋葱拌水香菜便成为当晚的招牌菜，同事们对其的好评度超过了许多烹制精美的佳肴。
有时候回想起来作为一个植物工作者的小幸运大抵如此，尽管辛苦但是一些野趣却也是很多从事室内工作的人难以感受到的。
水香菜还有其他用途吗？
在云南的思茅、临沧、保山及德宏等地，水香菜几乎是当地饮食文化象征性的蔬菜之一。
由于野生的水香菜资源有限，所以当地的人们也开始了将山上的水香菜带回来大量种植，今天在这些地区几乎随意走进一家本土饭店都能品尝到这一美味。
但若考究起来，傣族、佤族及景颇族等居住在较热环境下的少数民族可能是最早开发这一香草的人。
滇南地区常年多炎热湿润，在上述地区生活的人们虽然常年有丰富的自然物产可以享用，但在医药缺乏的年代也长期饱受各种因为高温湿热而带来的疾病困扰，另一方面该地区良好的水热环境也造就了丰富的植物多样性，是许多药食两用植物生存的乐土。
生活在本地的少数民族在长期的工作生活中发现和探究各种野生植物的药用和食用价值已经成为一种民族文化中重要的生活智慧，特别是兼具药食两用的植物，既能改善植物口味，又能治疗和预防一些常见疾病，于是乎喜生长在滇南温暖潮湿环境的水香菜被发掘并开发便成了顺理成章的事情。
不过，很可惜的是，作为一类有文化特色、口味突出的香草蔬菜，今天认识它的人依旧很少，特别在云南以外的地区更是鲜有人知。
尽管这些年来也有人对于它的各种药理学和成分研究开展了相关少量工作，其研究结果初步显示它含有丰富的芳香化合物，在抑菌上也有不错的效果，不过总体上，对它的各方面科学研究工作依旧停留在很初步的阶段。
（内容来源于《人与自然》杂志，略有删节和修改，中科院昆明植物所供稿）
出品：科学大院
作者：上官法智（中国科学院昆明植物研究所）
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