腔肠动物是由原始的单细胞动物进化来的，是最低等的多细胞动物。它们的家族成员达到11000多种，多数生活在海洋，少数生活在淡水。它们的生活习性不同，有的固着在礁石上如珊瑚，有的依附在水草上如水螅，有的漂浮在海水中如水母；它们形态各异，海葵像开放的葵花，桃花水母似透明的薄翼，海蜇像张开的大伞；颜色更是五彩缤纷，有红（白）珊瑚、黄（绿）海葵、白水母等等，使辽阔的海洋更加绚丽多彩。
图一： 多姿多彩的腔肠动物
水螅是生活在淡水中的腔肠动物，在清澈、水草丰富的溪流中，往往能够发现水螅。水螅的身体呈圆筒状，长度大约1cm，以基盘附着在水草上，另一端有口，口的周围有6——10条细长的触手，在水中伸展以捕捉食物。水螅的体型是辐射对称，就是沿着身体从口到基盘的纵轴，有多个切面可以将身体分成两个相等的部分，这种体型适合于在水中固着及漂浮生活，便于兼顾到四面八方，利于防御和捕食。
图二： 水螅外形图
水螅是多细胞动物，但与我们常见的动物不同，身体仅仅由两层细胞构成，外层细胞构成外胚层，里面的细胞构成内胚层，在这两层细胞之间还有一层没有细胞结构的中胶层，这三层结构组成了体壁。体壁围成一个空腔，是与口相通的，由触手捕捉到的食物被送到这里，这个腔叫做消化循环腔。别看消化循环腔结构这么简单，里面有内胚层细胞分泌的消化酶，能够分解食物呢；内胚层的另一些细胞能够像变形虫那样，把进入腔内的食物颗粒包裹起来，进行细胞内消化。消化后的营养物质可以直接被内胚层的细胞吸收，再运送到身体各部位。更为奇特的是，水螅没有肛门，不能消化的食物残渣仍然要从口排出去。
图三：水螅纵切面图
水螅的细胞具有了初步的分化。水螅的触手之所以能够准确无误地捕捉到食物，除了触手能够向外伸展自由伸缩之外，还因为在触手上具有一种特殊的细胞，叫做刺细胞。当水里的小动物如水蚤碰到刺细胞时，刺细胞就会射出刺丝，随之把毒素注入小动物体内，麻醉的小动物自然就被送入水螅的口中了。
它们还分化出神经细胞，每个神经细胞有很多突起，这些突起彼此连接成为网状。水螅的神经网在传导刺激的时候是向四周扩散的，当身体的某一部位受到比较强的刺激时，全身就会收缩成一团。水螅神经网的结构和功能比较原始，对于神经冲动的传导不定向，所以对于刺激的反应也是不准确的。
水螅的生殖也很特别，当环境温度适宜、营养充足的时候，水螅竟然能像植物发芽那样生出芽体，逐渐长成一个小水螅，然后从母体上脱落形成独立的新个体，这种出芽生殖是水螅常见的生殖方式。当然，水螅也有精卵结合的有性生殖。
作者：北京教育学院丰台分院 王薇
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