孤独
什么是罕见病？顾名思义，就是要够罕见。一般，发病率低于1/10000的疾病就被定义为罕见病，这类患者被称作“看不见的患者”，不被大众关注、难以获得帮助、缺少鼓励互助的病友让他们感到孤独和绝望。
不过一些罕见病也广为人知，例如唐氏综合征就是一种罕见病。孕妇接受的“唐筛”就是针对唐氏综合征的筛查。PKU(苯丙酮尿症)也是一种人们较为熟知的罕见病，因为北京从1985年开始对新生儿进行PKU筛查，到2008年，将其列为强制筛查项目。渐冻症则是近段时间最“火”的罕见病，因为微博上曾发起了旋风式的“冰桶挑战”来为渐冻症筹款，许多名人明星也参与其中。不论何种方式，希望更多的人了解罕见病。
繁多
每一种罕见病的患者不多，在美国罕见病的定义是受累人群不超过20万(美国人口为3亿人)，在欧盟为发病率不高于5/10000，在日本为发病率不高于4/10000。世界卫生组织的定义为，发病率为0.65/10000~1/10000。虽然发病率低，但是罕见病的种类却不少。根据世界卫生组织的标准，确认的罕见病有5000~6000种，约占人类全部疾病的10%。这是一个不容我们忽视的疾病种类。
基因
大部分罕见病都是单基因导致的先天性疾病。因此，许多罕见病都是家族遗传的。不过，即使基因意味着“天注定”，对一些罕见病来说，只要控制饮食、生活习惯等环境因素，也能够健康地生活。
例如，PKU是一种基因遗传导致的先天代谢性疾病。如果我们在婴儿一出生就知道他有这个基因，并且严格控制他的饮食，不让他摄入无法代谢的食物，那么他就能够健康成长。正因为罕见病大多是单基因缺陷导致的，所以研发药物时，常以基因作为标靶。
儿童
有75%的罕见病都是在儿童时期发病，这是因为多数罕见病都是先天疾病，所以孩子一出生或者出生不久便会出现症状。常见病虽然也有易感基因，但通常都需要长年累月的环境因素作用，到了中晚年才可能发病，基因只是提高了携带者的患病几率，并非注定他们会患病。
例如，BRCA1和BRCA2突变是乳腺癌的易感基因，携带者长大后患乳腺癌和卵巢癌的几率较高。所以，一些携带者因为害怕患癌症而事先切除自己的乳房和卵巢，而这种做法被许多医生认为太激进了，因为易感基因的携带者还有很大的可能性终生不患病。
致命
多数罕见病都是严重的、危及生命的慢性疾病。遗憾的是，一些非致死性罕见病，因为我们对其缺乏了解，令患者在早期没有接受有效的治疗，从而导致不可逆转的伤害。如果能够在胎儿和新生儿时期就尽可能地对罕见病进行筛查，那么就可以将罕见病的伤害降至最低，尽量控制病情。
宿命
以亨廷顿舞蹈症这种罕见病为例，只要检测出了致病基因，那么携带者就必定会患上这种罕见的神经退行性疾病。美国广受欢迎的医疗剧《豪斯医生》中，一位女医生被检测出携带有亨廷顿舞蹈症的基因，即使她当时健康，但在未来，她总有一天会出现症状。确诊以后，这位女医生加入了一个临床试验接受实验性治疗，认识已经出现了症状的病友，离开了豪斯的医疗小组，等待疾病到来的一天。这一切充满了悲剧的宿命感，可从另一方面来看，患者能够做好充足的准备来应对疾病。
昂贵
罕见病的治疗费用非常昂贵。我们都知道“成本摊薄”和“薄利多销”的道理，如果把药物看做商品，患者就是购买者。因为每一种罕见病药物的购买者都太少了，所以罕见病的药物通常都很昂贵。药物的研发需要投入大量的资金，如果购买者少，那么势必单价就高，如果无法收回成本，那么药厂也就没有兴趣在以后继续投资研发新的药物。一些国家不得不督促和鼓励药厂进行罕见病药物的研发，例如美国就通过了《孤儿药品法案》，通过减税等经济刺激来推动其研发。
个体
罕见病的概念也在不停地更新，现在许多癌症也被归类为罕见病。因为基因诊断技术的提高，医生能够根据癌症基因的不同，非常细致地划分肿瘤类型，而不像以前那样被粗略地归为肺癌、胃癌、食道癌等。例如，前列腺癌是一种很常见的癌症，但根据癌细胞基因型的不同，又能够把其划分得更细致，这样每一个亚型的患者就变少了。在治疗的时候，医生会针对不同基因型的癌症制定更有效的方案，就是所谓的个体化治疗。可以说，罕见病的治疗让一些研究者或者医生尝试用个体化治疗的方式来对待常见疾病。除了癌症，高血压也可以被更细致地划分，例如划分为肾脏疾病类型、血管疾病类型等。即使是常见病，其中一些患病人数很少的亚型也可以被称作罕见病。
摘自《健康之家》杂志 文/欣欣 编辑/吴君
