所谓“暗器”，是指那种便于在暗中实施突袭的兵器。最早的暗器是渔猎的生产工具，澳大利亚土人所用的“飞去来器”和加那利人和藏人所用的抛石皮囊都是暗器。暗器体积小，重量轻，便于携带，大多有尖有刃，隐蔽性强，有效杀伤距离在弓弩类武器和随身兵器之间。
▲飞去来器
中国第一个暗器的高峰是在东汉末年，当时的手戟得到了充分利用。董卓曾“拔手戟掷布”，小霸王孙策也擅长用手戟击敌。这种手戟很短小，在直刃一侧有一个横出的斜枝，手柄缠绕细绳，单手掷击。
▲古代手戟
中国暗器在军队中第二次大规模应用要到唐宋年间，北方契丹、女真等游牧民族在对宋战争中，发明了很多马上使用的暗器，如飞抓、背弩、犁花枪种种。蒙古人的到来更将暗器进行了充分发挥，短标枪、套索、飞刀及乾坤圈等兵器都是蒙古人使用的马上暗器。
▲少林铁筷子，其实日本也有
这些马背民族的暗器高手中，最著名的当属唐朝名将李光弼的外公契丹人李楷固。史书上这样描写他的暗器功夫：“契丹人也，善用搨索。李尽忠之败也，麻仁节、张玄遇等并被搨将。獐鹿狐兔，走马遮截，放索搨之，百无一漏。鞍马上弄弓矢矛矟，状如飞仙。”李光弼外公在女皇武则天作为契丹勇士，接连用绳索活捉唐朝大将，名气大到在契丹人失败后依旧可以为唐朝效力。最后凭着这手真功夫，他得到了燕国公的封赏。
其实这些暗器出现的背景是骑兵和步兵的高强度对抗，当骑兵与步兵的距离在10米以内时，是这种暗器的最佳使用距离。这个距离长兵够不到，张弓搭箭占用双手，一旦步兵快速靠前，就来不及战斗。单手使用的暗器正好弥补了这些缺点，填补了弓箭和长兵器之间的杀伤空档。
▲传说中的嘴炮，也是算杀人于无形的暗器之一
明清时期中国军队进入火器化时代，不但明军中暗器被疏远，连满清的士兵也纷纷把自己祖传的骑射手艺丢下。远征准噶尔的清军中火枪兵的比例高达六成，而在镇压太平天国的战斗中八旗子弟和蒙古骑兵甚至离开了火枪就不会作战，子弹耗尽之后只能乖乖送死。但在民间，由于人口增长，贫富差距过大，中国社会的游民人数越来越多，武术也开始从军队大规模流入民间。暗器也成了江湖械斗中的主要武器，这一时期的暗器和农具生产工具相结合，形成了新的种类。
▲清代传教士郎世宁所绘阿玉锡执矛荡寇图
经过上千年的发展，中国暗器大致可分为手掷、索击、机射、药喷四大类，每一大类中均包括若干种。其中手掷类暗器包括标枪、金钱镖、飞镖、掷箭（甩手箭）、飞叉、飞铙（náo）、飞刺（包括三棱刺、峨眉刺）、飞剑、飞刀、飞蝗石（鹅卵石）、铁橄榄（枣核箭）、如意珠、乾坤圈、铁鸳鸯、铁蟾蜍、梅花针、镖刀（三尖两刃刀缩小版）等。中国投掷类暗器发力方式有两种一种是用手指扣紧，以指力弹出的暗器如意珠；一种是用手抛出的暗器，如中间粗、两头尖的铁橄榄、飞石等。索击类暗器包括绳镖、流星锤、狼牙锤、龙须钩、飞爪、软鞭、锦套索、铁莲花（铁四指）等。机射类暗器有袖箭、弹弓、弩箭、紧背花装弩（背弩）、踏弩、雷公钻等。药喷类暗器有袖炮、喷筒、鸟嘴铳（chòng）等。吹箭筒、手指剑、钢指环、匕首、手锥等暗器则很难归入这四大类里。
▲这四张图选自少林武术百科，其中的暗器就不少，少林武术中一向有很多江湖械斗的功夫，特点就是伤人的功夫多
中国标枪有两种来源，一是南方少数民族使用的梭枪，也称梭标，大多为竹制。另一种是蒙古人在马上使用一种短标枪，一米多长，数杆插于马侧囊袋中，在近战搏斗中较弓箭更加灵活。中国标枪不会重过三斤，一般人可身带四支，技艺高超者可在50步内击中目标，威力很大。
▲梁山好汉花项虎龚旺擅使飞枪
流星锤，是一种将金属系于长绳一端或两端制成的软兵器，只系一个的，绳长约五米，称"单流星"；系两个的，绳长为四尺半，称"双流星"。流星锤有瓜形、多棱形、刺球形、浑圆形等多种形制，大小如鸭卵。锤身末端有象鼻眼，用于串连环。软鞭和单流星区别很明显：造型上，软鞭通常是一节一节的（比如常见的九节鞭和十三节鞭等），不会带有飞锤，而且鞭体也比较硬，不及流星的绳索柔韧。
袖箭，以暗藏于衣袖内而得名，分单筒与多筒二种，即一次发射与多次发射两种。袖箭的筒体是用铜或铁铸成，中间空心，内径约2.5厘米，筒体长26厘米。在筒盖上装一蝴蝶形钢片，可掩住筒盖上的一圆孔，此钢片正是起到扳机的作用。袖箭箭体长约24厘米，以竹制成，前有铁簇，箭头之下有一小缺槽。箭体从筒盖小孔装入筒内，压紧筒中的弹簧，这个小槽正好为筒盖钢片卡入，袖箭由此进入待发状态。使用时，一启钢片，箭由弹力的作用飞出伤人，其射程由弹簧的力量而定。多筒袖箭一般为六筒，故又称“梅花袖箭”，制法大致与单筒相近。
绳镖，是在钢镖尾部系一长索，比普通飞镖略大，长约0.2米，重约0.3公斤，头尖尾广，尾部为圆形，有一铁环，用以系索。绳索长约6.7-10米，平时可将绳镖缠于腰间。绳镖是用臂腕的抖甩之劲将镖发出，发出后又可立即收回。
掷箭，又名“甩手箭”或“摔手箭”，因必须甩腕发出，故名。掷箭完全用细竹制成，箭杆浑圆，前端削尖，后不加羽，犹如一根削尖的竹筷。
梅花镖，原型是诸葛亮对付魏国骑兵的铁蒺藜，这是中国的原创，在中国大行其事时日本人还刚刚在本州岛站稳脚。
铁尺，中国的铁尺是地道的执法武器，在福建等地很流行，后来传入日本，在日本被改成了暗器。笔架叉在日本既可以当武器使唤，也可以当暗器，随着《忍者神龟》和《夜魔侠》的普及，越来越多的洋鬼子以为这是日本人的原创。
中日两国都使唤的飞刀，古龙小说中的小李飞刀实际上借鉴了吉川英治的小说，飞刀的有效杀伤距离不超过10米，超过10米就难以保持直线。
白井流手里剑，由江户末期剑客白井亨发明。这种忍者暗器的发明人就是正牌的武士，也说明日本武士过去也可以使用暗器。白井流的手里剑是长15到25厘米，是直径为5到6毫米的磨尖的金属棒，从时间上看它比峨嵋刺的发明时间要悠久。
手里剑的杀伤范围是3到15步的距离，用法是隐藏在身体内，和敌人相遇时快速使出，能杀敌最好，如果不能就尽量干扰敌人拔刀，所以日本剑术名家们对它的研究很深。
苦无算是忍者最著名的暗器了，他们刺杀织田信长就用过，只是战绩惨不忍睹，反而使第六天魔王下定了屠杀忍者的决心，算是忍者的大规模自杀武器。值得一提的是，武士们还喜欢拿火枪当暗器，樱田门之变时倒幕武士更是用左轮手枪干掉了对手。
中国的民间暗器传到日本之后，也催生了日本本土暗器的产生。日本暗器缺乏大规模在军队中使用的历史，在品种和历史渊源上看更是不如中国，它更多的用于武士之间的单挑和忍者的下三滥的招数。
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