近来市面上一种名为“秋葵”的蔬菜逐渐多了起来，还有不少广告称，秋葵具有“补肾壮阳”的神奇功效，甚至用“植物伟哥”相称。那么这个“秋葵”到底是何方神圣，它真的具有这样的神奇功效吗？
源自非洲，兴于印欧
秋葵，俗名又叫羊角豆，之所以有这个名字，是因为它的果实长的好似山羊挺立的犄角，而里面含有像豆粒一样的籽粒。不过，这并不意味着它和通常所见的豆类有什么关系，事实上，它和棉花的关系倒是更近一些——因为它们都属于锦葵科（Malvaceae）植物，只要看过秋葵的花，就会发现它和棉花的花几乎就是一个模子里出来的。
在植物学上，秋葵（Abelmoschus esculentus）属于锦葵科秋葵属，又被称作黄秋葵、咖啡黄葵、越南芝麻等。在我国，有它的几个同属的亲戚，如黄蜀葵和黄葵等。只不过后两者的果实不堪食用，倒是由于花大而美丽，大多被用作观赏，并在民间做药用而已。
在很多宣传中提到，秋葵的“植物伟哥”之名是美国人最早提出的，不过事实上，秋葵并非美国货。秋葵最早的发源地被认为是南亚到非洲北部的热带地区，因为这些地区具有秋葵的“祖先植物”。而现今的埃塞俄比亚一带，则可能是最早将秋葵用作食用的。在12世纪前后，埃及地区也开始食用秋葵，并随着阿拉伯世界的扩张和贸易向南亚和欧洲扩散，而到美国所在的北美，则是18世纪的事情了。值得一提的是，尽管非洲是秋葵的故乡，而目前秋葵产量最大的地区，却是欧洲地中海沿岸和印度地区，这可能和当地人民的饮食习惯有关。
秋葵传入我国的时间则更晚，大约在上世纪90年代前后，才从印度、台湾以及日本等地引进种植。而且那时秋葵多用作出口种植，市场十分少见。而在最近，随着人们对新类型蔬菜的青睐，而且秋葵对种植条件要求不高，只要不是过冷就能很好的生长，因此逐渐在国内市场多见了起来。此外秋葵上市季节大多在夏季伏缺时节，能够丰富此时蔬菜供应，因此成为一种时兴的新颖蔬菜。
特殊的口感和不特殊的营养
作为蔬菜食用的秋葵，它的最大特点就是在烹调后会变得十分粘稠爽滑，不需勾芡而胜似勾芡，因此吃起来口感独特，别有一番风味。这些粘稠的物质，实际上是秋葵果实细胞内的多糖类物质在经过烹调后，和烹调产生和加入的水一起构成的粘性多糖溶液。由于多糖是一个个糖分子构成的长链，彼此交织在一起，因此显得粘稠爽滑。值得一提的是，勾芡之所以也能做到粘稠，正是利用了淀粉这一多糖的交联性质。
秋葵所含的多糖主要是果胶质和黏多糖。果胶质和黏多糖是由葡萄糖、鼠李糖、半乳糖醛酸、阿拉伯糖等构成的。和由单一葡萄糖构成淀粉相比，果胶质和黏多糖食用后并不会被消化系统分解和吸收，因此它们也被归为“膳食纤维”范畴。相比使用淀粉的勾芡，秋葵在形成的粘稠口感的同时，并不会增加机体对糖的摄入，这的确对控制热量摄入有一定帮助。因此现在很多菜肴在烹制的时候，会加入秋葵，一来增加菜式花色，二来代替淀粉达到增稠效果，以迎合人们对健康饮食的需求。
除过特殊的口感外，秋葵在其他营养成分上表现的“中规中矩”。根据我国食物成分表，每100g新鲜秋葵，含有2g蛋白质、0.1克脂肪、4毫克维生素C、1毫克维生素E、1毫克烟酸、45毫克钙等，总热量约37千卡。总体来说，秋葵和其他蔬菜类似，热量较低，含有的营养成分也较为均衡，但算不上出众。例如从维生素C含量来说就比不上常吃的小青菜，维生素E也比不上菠菜，烟酸更比不上各种豆类。因此不用指望依靠食用秋葵来获得额外丰富的特定营养素。秋葵这是作为菜品的一个选择，而均衡饮食比专门吃秋葵来的更为靠谱。
“神奇能力”不靠谱
秋葵变得出名，并非它具有的独特口感，而是宣传中所号称的各种神奇功效，其中最为吸引眼球的就是“植物伟哥”，号称吃了秋葵能够“补肾壮阳”。秋葵有这么神奇嘛？
从上面对秋葵营养成分的分析来看，秋葵和其他普通蔬菜相比，营养优势并不算特别突出，它所含有的营养成分，其他蔬菜也含有，甚至含量更为丰度，因此这并不能起到如宣传所说的那些“神奇功效”。而对于让秋葵引以为豪的果胶和黏多糖来说，这两种成分只是植物中普遍存在的多糖成分，秋葵中只是更容易从细胞中逸出形成粘稠溶液而已，并且这些成分并无科学证据显示能够改善性能力。
至于对秋葵中是否含有其他特殊成分来起到“壮阳”效果，目前的研究还很不充分。尽管在动物实验中，有迹象表明秋葵的水提物灌胃小鼠后，能一定程度提高小鼠的抗疲劳能力，但实验中给小鼠灌胃和日常人们的饮食间的差异是显而易见的；而即使真的能“抗疲劳”，这和真正的伟哥“一展雄风”的效果之间远不能画上等号。此外，有的宣传称由于秋葵的成熟种子中含有约1%的咖啡碱，因此具有一定的兴奋作用。但问题是，我们当做蔬菜食用的秋葵是幼嫩的果实，里面的种子远没有成熟，咖啡碱含量很低，而且咖啡中的咖啡碱含量更高，完全犯不上去吃秋葵来补充这点咖啡碱，此外也从没有人听说过“喝咖啡能壮阳”。
总的来说，“植物伟哥”的头衔，大抵是秋葵果实那挺拔的外形，带给人们的“以形补形”的美好愿望和心理暗示而已。而真正由于年龄或器质性障碍造成的男性功能障碍或低下，单纯依靠吃秋葵是没有用处的，还是及时就医，通过服用药物和锻炼，取得的“壮阳”效果才更加靠谱。
