中国自秦朝开始，走出封建割据，成为真正的统一国家，在其后的历史进展中，虽然出现多次分裂的政治局面，但统一是主要方面，分裂只是短期的；即使在分裂时，割据的政权也要并吞其他势力，极力企图统一全国：这是中国历史的特点。
汉末“三国鼎立”的政治形势就是如此，无论曹魏、孙吴、刘蜀，各自都有统一“天下”的志愿和“宏伟”的战略。
汉末魏、蜀、吴三国鼎立局面，是在汉献帝建安十三年（208）赤壁之战以后形成的，赤壁之战的焦点是争夺荆州，荆州是关系到能否统一中国的战略要地，在此发生过著名的“赤壁之战”。
这场战局虽以曹操失败，其主力退回北方而告终，刘备得意地据有荆州江南四郡，孙权则所得无几。
然而整个荆州的归属问题，乃孙权与刘备相互关系发展前景的关键，孙、刘两大集团为荆州展开了长期的斗争。
刘备要占有荆州，是诸葛亮在其著名的《隆中对》里作为十分重要的战略方针提出的，也是在他的辅助下取得的。
13年后即建安二十四年（219），又因诸葛亮的错误而失和于孙吴，丢失了荆州，并导致关羽被杀，刘备的帝业终成泡影。
可说是“成也诸葛，败也诸葛”，为后世所叹息。成败之源在于对荆州战略价值的认识。
（图）赤壁之战形势图
荆州位于中国中部，长江中游，主要包括今两湖地区及河南南部，是中国的核心地带，据汉沔而北通赵燕，南尽闽粤，沿长江东下吴越，西上巴蜀，“有江、汉山川之险”，乃四战之地。
先秦时代位于荆山的楚国人，以“筚路蓝缕以处草莽”“以启山林”的精神大力开拓发展。
正如三国时周瑜所说的那样：“昔楚国初封于荆山之侧，不满百里之地，继嗣贤能，广土开境，立基于郢，遂据荆扬，至于南海，传业延祚，九百余年。”
楚国的首都虽有多次沿长江流域迁移，而大部分时间还是在荆州，也就是位于现在荆州城郊的纪南城，楚谓郢都。
荆州地域广阔，东汉时分为七郡，长江南四郡，即长沙、武陵、桂阳、零陵；江北三郡，即江夏、南郡、南阳。
在汉代以前，中国政治、经济、文化的发展重心在北方。
在近代工业兴起之前的农本时代，人口增长能标志社会经济的发达状况。
西汉王朝的行政区划，全国包括司隶（京畿）在内共14州，从户口数量来看，梁方仲教授据《汉书》和《后汉书》统计，最大的州郡，人户在100万以上、人口在500万以上者，都是位于中国北部的五州郡，即司隶、豫州、冀州、兖州、徐州。
其后，中国的经济重心逐渐南移。
东汉晚期，上列北方5州，除豫州（今河南省地区）外，其余4州人户大为减少，而南方的荆州、扬州、益州则户口大增。汉顺帝永和五年（140），荆州从西汉668597户升至1399394户，从3597258口升至6265952口，较西汉户口几增一倍，仅次于益州。
（图）东汉末年
汉末黄巾军起义之后，接着地方割据军阀相互兼并厮杀，北方社会动荡不安，而此时南方相对而言比较安宁。
北方士民纷纷南逃避难，其中众多来到荆州，不少有识之士聚集于襄阳。
曹魏的卫觊书与荀彧说：“关中（陕西地区）膏腴之地，顷遭荒乱，人民流入荆州者，十万余家。”于是荆州地区的经济文化更加发达起来。
东汉末汉献帝初平元年（190），荆州刺史王叡为长沙太守孙坚所杀。汉献帝以刘表为荆州刺史，后又加为镇南将军，封成武侯。
刘表山阳高平（今山东西南）人，当时政坛对他的评价不高，曹操说他“自以为宗室，包藏奸心，乍前乍却，以观世事”。东吴的甘宁则认为刘表是个没有远虑的人。这些评论都不确切。
的确，刘表没有像曹操、孙权、刘备等一班政治野心家那样，有并吞全中国之心，而是固守疆土，保境安民，致力于本州内的建设发展，使百姓安居乐业。在此社会动荡不安的时期，以这样的方针来治理社会，应该是无可非议的。
刘表就任之初，荆州境内也不宁静，“时寇贼纵横，道路梗塞”。刘表任用蒯良、蒯越、蔡瑁等谋士，听取他们的治政之道。
蒯越说：“治平者先仁义，治乱者先权谋。兵不在多，在先得人也。”
“君诛其无道，抚而用之。一州之人，有乐存之心，闻君盛德，必襁负而至矣。”
刘表采纳这样的意见，行仁义之道，获得成功，并把治所（首府）由江南武陵郡的汉寿（今属湖南）迁到江北南阳郡的襄阳。
建安三年（198），“长沙太守张羡率零陵、桂阳三郡畔表，表遣兵攻围，破羡，平之”。
刘表在荆州为时18年（190—208），政绩卓著。史载他“开土遂广，南接五岭，北据汉川，地方数千里，带甲十余万。
（图）赤壁之战
初，荆州人情好扰，加四方骇震，寇贼相扇，处处麋沸。表招诱有方，威怀兼恰，其奸猾宿贼更为效用，万里肃清，大小咸悦而服之。关西、兖、豫学士归者盖有千数，表安慰赈赡，皆得资全。遂起立学校，博求儒术，綦母闿、宋忠等撰立《五经章句》，谓之后定。爱民养士，从容自保”。
祢衡是当时的一介名士，不为曹操所重视，横遭侮辱。
祢衡至荆州，“刘表及荆州士大夫先服其才名，甚宾礼之，文章言议，非衡不定。表尝与诸文人共草章奏，并极其才思。时衡出，还见之，开省未周，因毁以抵（掷）地。表怃然为骇。衡乃从求笔札，须臾立成，辞义可观。表大悦，益重之”。
刘表不是贪财之辈，“在荆州几二十年，家无余积”。
东汉自灵帝“中平（汉灵帝年号，184—188）以来，荆州独全，及刘表为牧，民又丰乐”，在刘表的治理下，疆域扩大，吏民安居乐业，人才聚集，经济、文化得到进一步的发展。
当时就有人（辛毗）说：“荆州丰乐，国未有衅。”南宋叶适赞叹道：“汉之末年，荆、楚甚盛，不惟民户繁实，地著充满，而才智勇力之士森然出于其中。”
总之，在当时荆州无疑是全国最好的地方，自然为一些政治风云人物觊觎垂涎，从而成为军事上必争的战略要地，更是曹操、孙权、刘备三大军事集团争夺的焦点。
○摘自《逆鳞集续编——历史科学的使命》薛国中（著），世界图书出版公司合作授权首发稿件
