假如我们找到外星人?

自20年前人们发现了第一颗系外行星以来,已经陆续地观察到了许多的系外行星,但没有一颗能像恒星KIC 8462852那样,能在天文学界引起那么大的轰动。

被系外文明物体遮住了?

故事发生在2015年9月,天文学家们跟往常一样,利用开普勒望远镜观测系外行星(我们并不能直接看到外星行星,但是当行星从恒星前面经过的时候,会遮挡一部分星光,造成观测到的恒星亮度下降。“开普勒”就是以这样的原理去寻找系外行星),却发现了KIC 8462852这颗恒星的奇怪之处。

和行星相比,恒星一般都相当巨大。比较之下,即使是木星(太阳系最大的行星)一般大小的行星从一颗如太阳那么大的恒星面前经过,恒星亮度也只会出现1%的变化。可是天文学家发现KIC 8462852的亮度竟然下降了22%,这在历史上从未有过的现象。

科学家们对此非常感兴趣并激烈讨论起来。有的人认为可能是一大群集体穿过的彗星挡住了我们的视线。不过,美国路易斯安那州州立大学的布拉德利·舍费尔并不同意这种观点。查找相关资料后,舍费尔了解到这种暗淡的光芒已经持续了一个多世纪。通过计算,他认为如果是彗星造成如此场景,那么在这一个多世纪的时间,大概要有65万颗巨型彗星要经过此恒星。故而他觉得彗星看法完全不可信。

那么,恒星周围的遮挡物会不会是智能生物的杰作?一些人认为这很可能,理由是KIC 8462852体积太大,单单一颗行星根本就不能遮住那么多光芒,来自外星文明建造的巨型物体才有可能遮住了恒星的光。于是他们展开想象:或许是围绕该恒星运行的外星太阳电池板,将恒星发出的光能转换成其他能量,才使其“黯然失色”。

外星文明搜寻计划(SETI)项目背后的天文学家表示,艾伦望远镜阵列正时刻瞄准这颗恒星,展开无线电接收,期待验证外星文明的假设。

但是,如果真的找到了一些关于外星人的信号,接下来我们该怎么做呢?

如何确定第一次接触?

面对疑似外星人的信号,人类面临的第一个障碍是如何确定它来自外星文明,而不是其他物体?对于天文爱好者,天文学家给出的建议是,先挨个排除其他的可能性,一旦排除了全部其他可能性,再考虑它是否有可能来自外星文明。然后必须重新检查一遍,观察信号会不会重现。如果信号只出现一次的话,就很难说明它来自哪里了。

这里有一个很好的例子。1977年8月,地球疑似“听到了”外星人发来的信号:天文学家杰瑞·伊曼通过美国大耳朵射电望远镜观测到了输出信号,无线电波的强烈爆发,一直持续了72秒,该信号频率和SETI研究人员相信外星文明可能会选择沟通的频率非常接近。伊曼非常激动,在记录的时候不由自主地写下了“Wow!”。

可是,类似的信号却一去不复返。天文学家付出了很多努力,也没有等到信号再次光临。

这就是说,任何可能的信号都不要轻易去肯定,要经过严格反复的审查。根据SETI信号的官方检测协议,如果确认是外星人信号,那么这些信号信息会传递给联合国秘书长以及其他国际组织。在国际达成共识之前,是不会给外星人任何答复的。紧接着,该信号的频率将被保护起来,以防受到其他信号的干扰。信号信息和频率的保护,并不会影响该“惊天故事”的传播。天文学家或者信号发现者会迅速通过媒体让全世界普通群众获知,宇宙中还有外星种族,他们向地球高级生命发送了“人造信号”。

那么我们怎么知道信号里头说了些什么呢?有人认为外星人不太可能会利用地球语言来跟我们交流,星际聊天所用到的语言可能是“数学语”,信号也许是被质数列表或斐波那契数列等数学信息加密过的。

一旦知道对方会说同样的语言——数学语,接下来,人类就可以用二进制数字发送更详细的信息,比如图片。

找到外星人,人类会怎么反应?

假设我们找到了外星生命并开始了一次对话,对普通群众会有什么影响?1999年一项调查显示,当被问到如果已经证实有外星文明,该如何面对?32%的受访者表示,他们完全有心理准备了;17%表示他们将重新考虑自己在宇宙中的角色。当被问及人们的心理状态会发生怎样的变化时,25%的受访者觉得大多数人会陷入恐慌失控状态;10%的人觉得大多数人会受到刺激,产生危险的行为举动。

不过天文学家认为,这很大程度上还要看信号消息包含的内容是什么。很显然,检测到遥远星球上存在先进的外星技术,那可能暗示着外星人的存在对地球是一个威胁,说不定他们即将准备侵略地球,那么地球上的场景就难以想象了。

早些时候就发生过恐怖的情况。20世纪30年代,美国纽约的人们通过电台收听科幻小说《世界大战》时,很多人以为小说中的故事是真实的,相信外星人真的入侵了地球。于是,疯狂的人群涌上街头,狂躁的人们发生暴动,造成多人死亡的惨痛悲剧。

然而根据另一项调查,过半的受访者却认为外星人应该是友好的朋友,不会成为地球人的敌人。尽管如此,对于还不够强大的人类而言,毕竟防人之心不可无,尤其是对于从未谋面的遥远物种,也许我们可以从《世界大战》中学到一些外星侵略的防备知识。

地球人应该回信吗?

如果真的获取外星人的消息,外星人也并没有即刻入侵地球的打算,我们要面对的烫手山芋是:要不要给外星人回复信息呢?

天文学界也在争论这个问题,最后还是分成了两派。史蒂芬·霍金属于“不回复”派,他曾经明确告诫大家不要将人类信息发送到宇宙中。他认为,即使我们刚刚偷听了另一个文明向人类发送的消息,其实他们可能也不知道我们的存在。当你不知道对方是谁的时候,最好不要和他们交流,因为这或许将会为太空战争埋下隐患。

然而,这种看法并不能阻止其他天文学家的脚步。例如,1974年天文学家向可能存在的外星人发射了第一个信号(阿雷西博信号),传送到了星团M13 。信号中包含相当多的信息,比方说人类是谁,在哪里可以找到人类……最终的结果(或后果)如何,只能等待时间来验证了。

不管怎样,人类从未停止寻找外星高等智慧生命的行动。假如外星生命真的被证实,那应该是一个令人兴奋的时刻,证明了人类只是宇宙高级生命的一员。但是在这之前,显然全人类都必须做好充分的心理准备。



本文源自大科技*科学之谜 2017年第1期杂志文章