自20年前人们发现了第一颗系外行星以来，已经陆续地观察到了许多的系外行星，但没有一颗能像恒星KIC 8462852那样，能在天文学界引起那么大的轰动。
被系外文明物体遮住了？
故事发生在2015年9月，天文学家们跟往常一样，利用开普勒望远镜观测系外行星（我们并不能直接看到外星行星，但是当行星从恒星前面经过的时候，会遮挡一部分星光，造成观测到的恒星亮度下降。“开普勒”就是以这样的原理去寻找系外行星），却发现了KIC 8462852这颗恒星的奇怪之处。
和行星相比，恒星一般都相当巨大。比较之下，即使是木星（太阳系最大的行星）一般大小的行星从一颗如太阳那么大的恒星面前经过，恒星亮度也只会出现1%的变化。可是天文学家发现KIC 8462852的亮度竟然下降了22%，这在历史上从未有过的现象。
科学家们对此非常感兴趣并激烈讨论起来。有的人认为可能是一大群集体穿过的彗星挡住了我们的视线。不过，美国路易斯安那州州立大学的布拉德利·舍费尔并不同意这种观点。查找相关资料后，舍费尔了解到这种暗淡的光芒已经持续了一个多世纪。通过计算，他认为如果是彗星造成如此场景，那么在这一个多世纪的时间，大概要有65万颗巨型彗星要经过此恒星。故而他觉得彗星看法完全不可信。
那么，恒星周围的遮挡物会不会是智能生物的杰作？一些人认为这很可能，理由是KIC 8462852体积太大，单单一颗行星根本就不能遮住那么多光芒，来自外星文明建造的巨型物体才有可能遮住了恒星的光。于是他们展开想象：或许是围绕该恒星运行的外星太阳电池板，将恒星发出的光能转换成其他能量，才使其“黯然失色”。
外星文明搜寻计划（SETI）项目背后的天文学家表示，艾伦望远镜阵列正时刻瞄准这颗恒星，展开无线电接收，期待验证外星文明的假设。
但是，如果真的找到了一些关于外星人的信号，接下来我们该怎么做呢？
如何确定第一次接触？
面对疑似外星人的信号，人类面临的第一个障碍是如何确定它来自外星文明，而不是其他物体？对于天文爱好者，天文学家给出的建议是，先挨个排除其他的可能性，一旦排除了全部其他可能性，再考虑它是否有可能来自外星文明。然后必须重新检查一遍，观察信号会不会重现。如果信号只出现一次的话，就很难说明它来自哪里了。
这里有一个很好的例子。1977年8月，地球疑似“听到了”外星人发来的信号：天文学家杰瑞·伊曼通过美国大耳朵射电望远镜观测到了输出信号，无线电波的强烈爆发，一直持续了72秒，该信号频率和SETI研究人员相信外星文明可能会选择沟通的频率非常接近。伊曼非常激动，在记录的时候不由自主地写下了“Wow!”。
可是，类似的信号却一去不复返。天文学家付出了很多努力，也没有等到信号再次光临。
这就是说，任何可能的信号都不要轻易去肯定，要经过严格反复的审查。根据SETI信号的官方检测协议，如果确认是外星人信号，那么这些信号信息会传递给联合国秘书长以及其他国际组织。在国际达成共识之前，是不会给外星人任何答复的。紧接着，该信号的频率将被保护起来，以防受到其他信号的干扰。信号信息和频率的保护，并不会影响该“惊天故事”的传播。天文学家或者信号发现者会迅速通过媒体让全世界普通群众获知，宇宙中还有外星种族，他们向地球高级生命发送了“人造信号”。
那么我们怎么知道信号里头说了些什么呢？有人认为外星人不太可能会利用地球语言来跟我们交流，星际聊天所用到的语言可能是“数学语”，信号也许是被质数列表或斐波那契数列等数学信息加密过的。
一旦知道对方会说同样的语言——数学语，接下来，人类就可以用二进制数字发送更详细的信息，比如图片。
找到外星人，人类会怎么反应？
假设我们找到了外星生命并开始了一次对话，对普通群众会有什么影响？1999年一项调查显示，当被问到如果已经证实有外星文明，该如何面对？32%的受访者表示，他们完全有心理准备了；17%表示他们将重新考虑自己在宇宙中的角色。当被问及人们的心理状态会发生怎样的变化时，25%的受访者觉得大多数人会陷入恐慌失控状态；10%的人觉得大多数人会受到刺激，产生危险的行为举动。
不过天文学家认为，这很大程度上还要看信号消息包含的内容是什么。很显然，检测到遥远星球上存在先进的外星技术，那可能暗示着外星人的存在对地球是一个威胁，说不定他们即将准备侵略地球，那么地球上的场景就难以想象了。
早些时候就发生过恐怖的情况。20世纪30年代，美国纽约的人们通过电台收听科幻小说《世界大战》时，很多人以为小说中的故事是真实的，相信外星人真的入侵了地球。于是，疯狂的人群涌上街头，狂躁的人们发生暴动，造成多人死亡的惨痛悲剧。
然而根据另一项调查，过半的受访者却认为外星人应该是友好的朋友，不会成为地球人的敌人。尽管如此，对于还不够强大的人类而言，毕竟防人之心不可无，尤其是对于从未谋面的遥远物种，也许我们可以从《世界大战》中学到一些外星侵略的防备知识。
地球人应该回信吗？
如果真的获取外星人的消息，外星人也并没有即刻入侵地球的打算，我们要面对的烫手山芋是：要不要给外星人回复信息呢？
天文学界也在争论这个问题，最后还是分成了两派。史蒂芬·霍金属于“不回复”派，他曾经明确告诫大家不要将人类信息发送到宇宙中。他认为，即使我们刚刚偷听了另一个文明向人类发送的消息，其实他们可能也不知道我们的存在。当你不知道对方是谁的时候，最好不要和他们交流，因为这或许将会为太空战争埋下隐患。
然而，这种看法并不能阻止其他天文学家的脚步。例如，1974年天文学家向可能存在的外星人发射了第一个信号（阿雷西博信号），传送到了星团M13 。信号中包含相当多的信息，比方说人类是谁，在哪里可以找到人类……最终的结果（或后果）如何，只能等待时间来验证了。
不管怎样，人类从未停止寻找外星高等智慧生命的行动。假如外星生命真的被证实，那应该是一个令人兴奋的时刻，证明了人类只是宇宙高级生命的一员。但是在这之前，显然全人类都必须做好充分的心理准备。
本文源自大科技*科学之谜 2017年第1期杂志文章
