公元前238年，中亚的游牧部落帕尼人在阿尔沙克一世的带领下，消灭了统治帕提亚的原塞琉古王朝总督安德拉戈拉斯，定居在帕提亚地区，帕提亚帝国（亦称阿尔萨息王朝或安息帝国）就此建立。塞琉古王朝多次征讨未果后，被迫默认帕提亚的地位。随着塞琉古王朝的进一步衰落，帕提亚人入侵伊朗高原，逐渐占领了波斯和美索不达米亚。伊朗高原残存的一些希腊殖民地以自治城邦的形式臣服于帕提亚。此后，帕提亚人越来越倾向于波斯文化，并吸收了古老波斯统治者的理念。
▲塞琉古王朝和后继诸国的疆域（蓝色：托勒密；绿色：卡珊德拉；浅黄：塞琉古；深黄：利西马科斯；紫色：伊庇鲁斯）
塞琉古王朝灭亡后，帕提亚同地中海世界（罗马共和国及随后的罗马帝国）发生冲突，这场战争被认为是“罗马波斯战争”的前半段。在著名的卡莱战役中，帕提亚的重装骑兵和骑射手联合，击败了克拉苏率领的罗马军团。但后来，帕提亚的首都泰西封（今巴格达东南32公里处）曾多次被罗马军队攻破。
▲卡莱战役中的帕提亚骑射手
帕提亚君王来自阿尔萨息家族，沿用波斯帝国的“沙汗沙”（意为众王之王）称号。帕提亚大贵族的势力十分强大，他们和王族组成的元老会议可以决断王位继承等大事，卡莱战役的统帅苏伦纳就出身于锡斯坦的大贵族——苏伦家族。1世纪初，苏伦家族向东扩张，占领了北印度的犍陀罗地区。其指挥官不久就宣布独立，建立了印度-帕提亚帝国（又称冈多法勒王朝）。但这个政权并未存在多久，就于公元75年被贵霜帝国灭亡。总之，帕提亚帝国的统治较为松散，很多地方都处于半自治状态，此外，帕提亚还拥有许多自治的附庸王国和城邦。由于权力分散，帕提亚帝国在王权空白期极易内乱，帕提亚帝国晚期便出现了持续不断的内战和骚乱。
▲帕提亚帝国疆域图（公元前100年）
3世纪初，帕提亚帝国和罗马帝国都进入了“多事之秋”。当时，罗马帝国开始进入“三世纪危机”。“五贤帝”之一、哲学家皇帝马可·奥勒留的亲生儿子，安敦尼王朝的末代皇帝康茂德被人刺杀，罗马帝国的“黄金时代”和“罗马和平”就此结束，罗马内部矛盾开始爆发。随后，塞维鲁登上帝位，建立赛维鲁王朝。塞维鲁临死前嘱咐儿子们：“让士兵发财，其余的人可以一概不管。”可见当时的政治局面有多么混乱。赛维鲁的儿子卡拉卡拉皇帝在位期间，国内充满宗教狂热和内乱。接下来，继位的埃拉伽巴路斯和亚历山大·西弗勒斯也为内患所困。罗马将军们为帝国带来了混乱，一个又一个的“军营皇帝”相继上台，其中一些人只统治了很短的时间。
▲帕提亚帝国的具装骑兵
与此同时，帕提亚帝国也同样陷入了一片混乱。2世纪初，由于亚美尼亚问题，帕提亚帝国和罗马帝国之间的战火再次被点燃。公元116年、165年和197年，帕提亚帝国的首都泰西封三次被罗马人攻陷。帕提亚因此陷入了恶性循环：对外战争失败——中央政权被削弱——地方势力变强——中央政权更加无力——对外战争再次失败。帕提亚帝国持续多年的内战也使帕提亚的大贵族们对中央政府感到失望，并且离心离德。
公元217年，帕提亚在尼西比斯同罗马作战。由于罗马皇帝卡拉卡拉被刺杀，将领马克里努斯被罗马军团拥立为皇帝。急于回国的马克里努斯被帕提亚末代沙汗沙阿尔达班四世击败后，于第二年与后者签订了和平条约。马克里努斯不仅付出了巨额赎金，还将大部分美索不达米亚割让给了帕提亚帝国，但他最后被竞争者埃拉伽巴路斯击败。阿尔达班四世虽然成功击退了罗马人，却在国内遭到巴拉什（沃洛加西斯六世）的挑战，后者甚至在公元221—222年间将自己的名字铸造在钱币上。总之，帕提亚帝国的沙汗沙此时已没有了无上的权势，而且被内部和外部的事务弄得焦头烂额。这就给了波西斯行省当地贵族崛起的机会。
▲帕提亚帝国的骑兵军官和马上掌旗官
帕提亚帝国统治时期，波西斯行省的心脏地带——波斯人的发源地法尔斯省处于半自治状态，并且保留了很多古老传统。当地的统治者拥有铸币权，并被称为波西斯诸王。随着帕提亚的衰落，当地伊什塔尔城一个供奉安娜希塔女神的世袭祭司萨珊波斯，开始带领家族崛起。此后，萨珊波斯的儿子巴巴克推翻了伊什塔克尔城的统治者——巴兹伦吉家族的齐赫尔。萨珊波斯家族的势力就此急剧扩张，很快就不再局限于伊什塔尔城。巴巴克死前，该家族已基本统一波西斯地区。
▲以波西斯为中心崛起的萨珊波斯帝国(粉色：罗马帝国；浅蓝：帕提亚帝国；橙色：萨珊波斯王国；天蓝：亚美尼亚；深蓝：贵霜帝国）
公元222年，巴巴克去世后，长子沙普尔继承王位。不过，沙普尔很快便意外去世，巴巴克的另一个儿子阿尔达希尔一世继位。他将统治中心迁至波西斯以南的阿尔达希尔—花拉（今菲鲁扎巴德）。阿尔达希尔一世巩固了他在波西斯的统治后，迅速扩张势力，并夺取了邻近地区：克尔曼、伊斯法罕、苏萨、梅塞内。他的扩张引起了帕提亚帝国阿尔达班四世的注意。公元224年，阿尔达班四世下令胡齐斯坦的总督讨伐阿尔达希尔一世，结果讨伐失败，阿尔达班四世不得不率兵亲征。公元226年，在霍尔木兹甘，阿尔达班四世亦被击败。之后，阿尔达希尔一世在泰西封加冕为波斯唯一统治者，结束了帕提亚帝国近400年的统治，建立了萨珊波斯帝国。阿尔达希尔一世得到了“沙汗沙”的称号，开始统治这片被称为伊兰沙赫尔的土地。
▲帕提亚帝国和萨珊波斯帝国之间的交战（1.萨珊波斯早期具装骑兵；2.帕提亚具装骑兵；3.萨珊波斯持旗手）
▲萨珊波斯银盘，它刻画了阿尔达希尔一世击败阿尔达班五世
在接下来的数年里，阿尔达希尔一世继续向东方、西北方扩张势力，相继征服锡斯坦、戈尔甘、呼罗珊、马尔吉亚那等地，兵锋直逼贵霜帝国。
贵霜帝国（1—3世纪）曾是位于中亚地区的强国，它在迦腻色伽一世及其继承者统治时期处于鼎盛状态，与汉帝国、罗马、帕提亚共称亚欧四大强国。但3世纪时，贵霜帝国实力大减，仅能勉强维持统一。阿尔达希尔一世在公元230年左右进攻贵霜帝国的索格狄亚那、巴克特里亚、喀布尔等地时，贵霜帝国实际上已分裂为东西两部分，西部的贵霜帝国屈于武力，被迫向萨珊波斯帝国称臣纳贡。在萨珊波斯帝国的持续攻击下，贵霜帝国一蹶不振，并最终解体。
▲贵霜帝国的军队
帕提亚帝国虽然灭亡了，但统治亚美尼亚的阿尔萨息家族支系却幸存下来。此后，亚美尼亚的阿尔萨息家族在罗马帝国和萨珊波斯帝国的夹缝中一直生存到了5世纪。
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