“壮阔的荒凉。”
这是1969年美国宇航员巴兹·奥尔德林登上月球时的第一印象。现在,尘封40多亿年的月球依然是一片苍凉沉寂,但这不会持续太久。如果太空采矿步入正轨,未来的月球旅行者将看到一副完全不一样的场景:深深的伤痕、忙碌的挖掘机器人和连绵的矿山。
这看起来像是未来主义者幻想中的场景,但并非不可思议。各国公司已经“磨刀霍霍”,准备瓜分宇宙啦!
去太空挖矿
2015年11月,美国总统奥巴马签署了《商业太空发射竞争法案》(又称空间法案)。该法案允许美国公民和公司去太空采矿。这被认为是正式开始瓜分宇宙资源的标志。
大家也许曾疑惑过我国为何要耗巨资打造飞行器,然后只是去月球晃一圈儿。其实,各国登陆月球在某种程度上就是“圈地运动”,划定着陆区域为各自的“势力范围”。
垂涎月球资源的还有俄罗斯和美国。俄罗斯科学家已经制订了在月球开发矿藏的长期计划。而美国航天局每年都会举行一次机器人采矿竞赛;谷歌公司则为月球X大奖提供赞助,如果参赛者能让机器人登上月球并行走500米,就能获得数千万美元的超级大奖。这让美国走在瓜分月球的前列,已经成立了多个致力于开发月球资源的公司,比如月球快递公司已经着手研发用于月球商业发展的飞行器了。
月球上究竟有什么值得这些大国垂涎的呢?
首先是水。美国宇航局已经在月球的极区发现了大量冰冻水。冰可以用来生产宇航员和矿工所需的饮用水、食品和生活用水,也可以被分解成氢气和氧气作为火箭等设备的燃料。事实上,如果无法成功将月球上的水转换成燃料和呼吸所需的氧气,那么月球采矿计划在经济上是不可行的。因为从地球上运送水和氧气去月球的难度和成本都太高,根本不合算。
其次是氦3。氦3是氦的同位素,原子核只有1个中子,它是世界公认的高效、清洁、安全、廉价的核聚变发电燃料。氦3在地球上的含量极低,但月球却拥有大量的氦3。有人估计,月球上有超过100万吨这种东西。太阳系的氦3是由太阳产生的,它们随着太阳风在宇宙中飘散。但地球的磁场和厚厚的大气层使得氦3几乎无法抵达地球表面,所以地球的氦3含量极低。而月球没有被厚厚的大气层包裹,所以在过去的数十亿年里月球积攒了海量的氦3。
不止氦3,月球上的稀有金属储藏量也比地球多,比如稀土元素的总含量约为225亿~450亿吨,钛铁矿的总含量约为150亿吨。
有人认为,到本世纪中叶,月球或许会成为人类的第七块大陆,人们将在极区建立定居点。
除了月球,还有一些公司把掠夺的爪子伸向了小行星,比如美国的行星资源公司和深空工业公司。小行星被这些公司戏称为唾手可得的“太空水果”。小行星拥有丰富的水和大量在地球上越来越难获得的珍贵资源,比如铂、钇和镧。据估计,小行星地壳中,1吨岩石就至少含有28克的铂。按照市场价,28克铂的价格约为1500美元,这意味着一颗直径30米的小行星就可能含有价值250亿~300亿美元的铂金矿。
除了开采矿藏,小行星还可以作为太空“加水站”,为过往的飞行器提供水。行星资源公司估计,一颗含冰量20%、直径仅为45米的小行星,就足以生产用于航天器飞行所需的液氢和液氧。
还有一些人的想法更大胆,他们计划着是把整颗小行星都给抓过来。这样小行星到了自己的地盘儿之后,要怎么利用岂不更随意。比如,2013年美国宇航局就向美国政府提交了一份“捕捉小行星”的方案。该方案计划捕捉一颗重约500吨的小行星,并把它带入近月轨道,来充当日后宇航员登陆火星时进行补给的中转站。