2017年2月14日，情人节当天，今日头条宣布微软亚洲研究院常务副院长马维英加入今日头条，出任公司副总裁，并担任今日头条AI实验室负责人。在马维英十年余的微软时光中，担任网络搜索和挖掘组主任研究员，带领团队进行互联网信息检索，数据挖掘，移动信息浏览等研究——这亦是科技新锐今日头条希望有所作为的领域。
可以想见，在媒体描述中，诸如“痛失猛将”，“人才流失”之类的字眼频繁出现，确实，科技记者早已熟悉，多年来在文章中描述大佬过往履历时，“微软亚洲研究院”是个高频词汇。翻看人物图谱，这里是阿里云之父，前金山CEO，百度总裁，小米总裁，海尔CTO, 联想CTO等一众互联网高管上一处居心之所。而当精英人才成长科技军备竞赛最稀缺的资源，微软亚洲研究院很自然成为率先想到的“人才基地”。
这是研究院的的幸运还是不幸？看你站在时代的哪一层阶梯。
整整3个月前——2016年11月14日，丹棱街5号微软大厦，李开复，张亚勤，沈向洋，洪小文，王坚等中国IT界的技术大佬，以及曾在微软亚洲研究院工作过的近200位院友“同框出现”，宣布“微软亚洲研究院院友会”正式成立：沈向洋担任会长，李开复和张亚勤任名誉会长，他们都是这家研究院曾经的院长。
看起来，这里和跨国巨头在中国的“办事处”已经关系不大，而更像是一座拥有18年校龄的“大学”——中国IT界的黄埔军校，有人喜欢这么说。在院友会成立仪式上，院友代表阿里巴巴CTO王坚感喟：没有人可以绕开这个机构去谈论过去十几年的中国科技史。
一切得从往事谈起。
九八年的召唤
九十年代初——在最不可一世的岁月，来自西雅图的软件巨人却为创新乏力所困。微软前任首席技术官麦尔伏德在1991年建议盖茨成立创新研究院，进行基础科学研究，以主动迎合技术世界的不确定性。这年，微软首座研究院在雷德蒙成立。
六年之后，麦尔伏德送给了盖茨第二个建议：将研究院开到中国。理由颇为机敏，到1990年代为止，美国一直是这个世界上每年诞生计算机博士最多的地方——直至被中国超越，这被麦尔伏德视作中国IT业态苏醒的前奏。
1998年，微软中国研究院在北京成立。37岁的语音识别专家李开复博士成为首任院长。18年后已成谈资的插曲是：当得知李开复要以“研究院”作为这座机构的后缀时，沈向洋博士大笑，“叫个‘所’都大了”——2001年中国研究院升级为微软亚洲研究院则是后事了。
至少在1998年，沈向洋有充分的理由自嘲。现任院长洪小文后来回忆：“研究院建立前，我到北京参与最初一批员工招募。有些候选人是国内高校博士生，我们只能通过固定电话联络，那时学校里通常一幢宿舍大楼只有一部电话，经常需要麻烦宿管老师或同学帮着叫人来接听。没有几个网站，没有太多信息资源，因而沟通时需要花很多时间同步基础信息，效率比较低。Email倒是能用，但拨号上网资费昂贵又不稳定，实时在线不大可能。”
1998年，每小时8块钱的上网费和4块钱的电话费让上网属于奢侈消费；这一年，配备Windows 95的个人电脑也实属高大上的新锐电器；在更为宏大的叙事里，这一年，中国GDP刚突破万亿美元大关，IT产业所占比重仅约为4.8%。
然而同样在1998年，互联网作为社会基础设施迎来破茧之日，一批互联网明日巨星集体相约九八：1998年9月4日，谷歌正式创立；中国则更是普遍把这一年视作商业互联网元年：2月，张朝阳创办搜狐；6月，刘强东成立京东；11月，腾讯诞生；12月，新浪上线。
机遇与挑战在1998年显得尤为冲突——但考虑到成立研究院的愿景，天平似乎更偏向挑战一端。
早在筹备阶段，比尔盖茨和里克·雷斯特博士——微软全球研究院体系的缔造者，就为研究院确立了三条宗旨：推动整个计算机科学前沿技术发展；将最新研究成果快速转化到微软关键产品之中，以帮助用户改善计算体验；着眼于下一代革命性技术研究，助力微软实现长远发展战略和对未来计算的美好构想。
所以你可以想象李开复说服海外精英归国的不易，上述宏愿与当时中国的外部环境格格不入。不过事实美好的一端也成为18年后院友会成立仪式上李开复追忆的画面：“我在卡内基梅隆大学读书时有位同学叫沈为民，写代码非常厉害，我说你是怎么做到的。他说我们在国内都是在纸上写代码，老师则用脑子来运行这个程序。当时给我的感触是，如果能在纸上培养出沈为民这样的人，这样的人才肯定还有很多，一起做研究院一定能做出来。我当时也是抱着这样乐观的心态就回来了。”而中国的人才也是当年比尔盖茨所看重的。
后面的事情令人欣喜，研究院开始在全球顶级学术会议与期刊崭露头角，尤其2002年，他们在计算机科研领域最富盛名的国际图形学年会SIGGRAPH上发表了4篇论文——长久以来这种国际大会鲜有华人身影。
有人后来回忆，当年前去知春路希格玛大厦（研究院旧址）“朝圣”的年轻人一定会颇为失望，一切看上去与其他企业别无二致，除了目光中的这位“理工男”可能刚在国际期刊发表了一篇重要论文。
命运自有时
如今十八年过去，微软亚洲研究院当年的愿景已兑换成国际顶级学术会议与期刊上的4000余篇论文。脱胎于这里的技术也转移到微软产品矩阵中——Office，Windows，Bing，Kinect，以及小冰，Cortana，Skype Translator等人工智能产品，都有亚洲研究院的身影。
事实上，在人工智能还是个模糊概念，甚至不被学术界普遍承认的岁月，研究院就已将其视作面向未来的基础研究。1999年研究院成立一周年时即确立了最初的几个研究中心：语音组，多媒体组，图形图像组——如今它们都更像是人工智能概念的一部分。
李开复多年后坦言：中国如今能在人工智能领域扮演重要作用，很大程度上要归功于研究院很早开始便在语音识别，自然语言理解等众多人工智能核心技术进行研究。“中国今天的成就真的应该感谢微软亚洲研究院。”
不过，这种“感谢”对于研究院来说，似乎也意味着成长的烦恼。几年前开始，中国科技公司就积极网罗人工智能领域的精英，可以想象，微软亚洲研究院作为最密集的人才聚集地成为了被挖的目标。
研究院早已熟悉了人才的流动——这也是成立院友会的原因之一。
十八年前，这个国度最顶尖的技术头脑纷纷从美国的高校和科技企业来到微软；十八年后，技术后辈有了更多良禽择木的可能。聪明的大脑不再浓烈地聚集一地，而是稀释在各个地方。他们有些人继续留下来从事研究，有些人选择离开去领导更大的团队做产品开发，有些人选择到大学任教，有些人则选择在中国这片创业热土圆梦。
命运自有时。如今研究院的愿景落在了醉心于科研的技术信仰者身上。宿命的是，就像某种轮回，当人工智能的概念挥别往日的“扭捏”而摇身蜕变为技术界的狂欢，这里的研究员或许比十八年前的前辈更为幸运。他们赶上了人工智能的黄金年代，可以肆意挥洒禀赋，紧跟这一技术的变迁孕育更多可能。
好吧，也许正如罗振宇所说：世界上至少有两种游戏，一种是有限游戏，一种是无限游戏。有限游戏以游戏结束为目的，比的是谁能赢；无限游戏则是让游戏本身继续下去，而不是让谁赢，卷入的资源越多，参与的人数越多，游戏就能继续下去，这才是无限游戏的目标，也正是那些“老公司”的价值所在。
李北辰/文（知名科技自媒体，致力于用文字优雅的文章，为您提供谈资与见识）
