情人节刚过，邻国印度的航天界弄出了一个大新闻：他们用该国自行设计制造的极轨卫星运载火箭（英文简称PSLV），一次将104颗卫星发射进了太空之中，打破俄罗斯在2014年6月创造的一箭37星世界纪录，是迄今人类单次发射卫星数量最多的一次。
（PSLV-C37火箭发射升空）
一箭多星是指用同一枚运载火箭先后将数颗卫星“打包”送入地球轨道的技术。这种发射方式不但能提高火箭的使用效率，还与弹道导弹分导弹头等战略军事技术相关联。早在上世纪60年代，美国和苏联就相继掌握了一箭多星的发射技术。我国则在1981年9月成功地用一枚“风暴”一号运载火箭将一组三颗“实践”二号卫星送入地球轨道，成为第四个独立掌握“一箭多星”发射技术的国家。印度虽然排在中国之后，是一箭多星俱乐部中的第五位成员，但其“入会”时间则要等到2008年了，比中国晚了27年。
衡量火箭性能的重要指标是火箭能够向地球轨道发射的有效载荷重量，如果把火箭比做一辆货车，那么有效载荷重量就是这辆货车的载货重量。印度这次发射的PSLV火箭看起来十分复杂，它捆绑了6个助推器，火箭芯级总共有四级，但火箭能够向近地轨道发射的有效载荷量仅有3.25吨，向太阳同步轨道发射的有效载荷量也仅有为1.6吨。同一时期，中国研发的长征三号乙运载火箭，已经可以向近地轨道发射11.5吨、向太阳同步轨道发射7.1吨有效载荷。于去年成功发射的中国新一代运载火箭——长征七号与长征五号，其运载能力比印度的PSLV高的更多。与如果用这种火箭来发射中国已经在太阳同步轨道上部署了多颗的风云三号气象卫星，一颗2.4吨重的风云三号即可将此火箭“压垮”
本次发射的104颗卫星，都是重量不大的微小卫星和微纳卫星。其中最重的印度Cartosat-2D卫星，重量仅为0.65吨，数量最多的是美国Planet Labs公司设计的Dove立方卫星。这种立方卫星每颗仅重5公斤，太阳能帆板未展开时大小与大瓶可乐差不多。本次发射的88颗Dove卫星发射到太空中后，将与先前发射的卫星共同组成一个对地观测网。按照目前的新闻报道，火箭最后一级在30分钟的时间内将搭载的所有卫星释放到太空中，并没有复杂的卫星变轨过程。同时，这种微小卫星对轨道精度的要求并不高，进一步降低了发射难度。
(Dove 卫星)
一箭多星的真正挑战，是将轨道参数相差较多的卫星发射到各自的预定轨道上。这需要在火箭上配备能够多次开机、变轨，并能够在太空中工作较长时间的上面级。在这方面的技术上，除了美国、俄罗斯这两个老牌航天强国遥遥领先外，中国、欧洲也已经熟练掌握。在长征七号发射时，其搭载的远征一号甲火箭上面级在轨飞行48小时，发动机启动9次，将7名不同用途的“太空乘客”准确的送入了各自的轨道。而目前印度自行设计制造的火箭上面级，仅具有从地球同步转移轨道向地球同步轨道发射飞行器的单一功能。
