我记得小时候经常会在晚上跑出去看星星，而我们最先认识的也就是北极星了，她在星空中显得最亮、最大，是最容易辨识的，那到底北极星是不是北半球天空中最亮的星星呢？我们一起来看一下。
北极星是天空北部的一颗亮星，离北天极很近，差不多正对着地轴，属于小熊星座，距地球约400光年，也就是我们看到的400年前的北极星发出的光芒，是夜空能看到的亮度和位置较稳定的恒星。从地球上看，它的位置几乎不变，于是千百年来我们地球上的人们通常会靠它的星光来辨别方向。
但若论亮度，北极星在浩瀚星河中只是个“小字辈”。这又是为什么呢？天文学家通常把星星发光的能力分为25个星等，发光能力最强的比发光能力最差的大约相差100亿倍。星等越小，星星就越亮；星等的数值越大，它的光就越暗。北极星只是一颗二等星。
那么，北极星既然不是最亮的那颗，那天上最亮的星星是哪一颗呢？下面是我们肉眼所能看到天上最亮的星列表：第一名是太阳；第二名是月亮；然后是金星；接下来是木星、火星、土星、水星，还有天狼星。
而在北半球，天狼星就比北极星亮。天狼星是夜空中最亮的恒星，其视星等为-1.47，绝对星等为+1.3，距太阳系约8.6光年。视星等是天文学上用以划分天体明亮程度的单位之一。天狼星的名字来源于希腊语，有“烧焦”的意思，它的先阳升日过后夏日的暑气就来了，古人认为天狼星和太阳同时升起时正是夏季，天狼星的光和太阳的光合在一起，才是夏季天气炎热的原因，因此得名。
古希腊人称夏日为“犬日”，因为只有狗才会发疯似地在这样酷热的天气里跑出去，因此这颗星也被称为“犬星”。 天狼星是夜空中最亮的恒星，几乎为第二亮的老人星的两倍。然而，它仍然不如月球、金星或木星光亮。水星和火星偶尔也会比天狼星亮。天狼星几乎能从地球上任何有人的地方观测得到，只除了居住于北纬73度以北的人无法看到。
我们来看看为什么天上的星星有的亮有的暗？
决定人们观察星星是明是暗的，主要有两个因素：一是由于星星发光能力的大小，二是星星和人们之间距离的远近。离人们距离近的星星的发光能力强，因此看上去就会比较亮。可是，即使发光能力相当强的星星，假如离人们十分遥远，那么它的亮度也许还不及比它的发光能力差几万倍的星星。比如，有一颗叫“心宿二”的恒星，它的体积大约是太阳的2.2亿倍，发光能力也大约是太阳的5万倍，但因为它离地球有410光年，人们只可以看到它是一颗闪烁着红光的亮星。假如将“心宿二”移到太阳的位置，它射出来的光及热就会把地球烤成什么都消失了的大石球了。
为了衡量星星的明暗程度，天文学家创造出了星等这个概念。星等值越小，星星就越亮；星等值越大，星星就越暗。最早给星星的亮度划分等级的人是生活在公元前2世纪的古希腊天文学家喜帕恰斯。他曾经编制了一份包括850颗恒星的星表。在星表中，他把20颗最亮的恒星规定为一等星，把肉眼刚刚可以看到的恒星规定为六等星，然后他又在一等星和六等星之间，划分出了四个等级，这一分类方法一直沿用到了今天 。天空中亮度在6等以上，也就是我们可以看到的星有6000多颗，当然，每个晚上我们只能看到其中的一半，也就是3000多颗。所以北极星并不是我们天空中最亮的那颗星星，按照等级来讲恐怕他的排名会比较靠后啊！
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作者：雨果科普
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