睡眠是动物界的一个普遍现象，对于睡眠的目的和机制到目前还处于半清楚半糊涂的阶段。一度认为睡眠是动物为了节省能量，因为睡了以后不动，这样能量消耗就降低了。后来发现睡着的时候新陈代谢只降低了5%到10%，而且有些动物为了入睡还要从低温状态转到常温状态，这样一来入睡反而导致能量丢失。
这就是为什么睡觉也能减肥，尽管我们不是变温动物，但只要吃得少，靠睡觉也能减少体重。
不是为了节能，又是为了什么？
有人认为是从假死进化来的，假死是动物最后的自卫手段，实在无路可逃了，索性让身体处于假死状态以迷惑对手。假死的功能越来越强大，干脆出现了定时睡眠，身体的很多功能也得以休息。
也许正是因为睡眠来自假死，大脑在睡眠的时候不会彻底休息的，这样就有了梦境。科学家进行了一项研究，找来16个人，连续两个晚上，叫醒他们四次，让他们描述自己的梦境。发现入睡的时间越长，做的梦越奇怪，而且晚上特定的时间决定梦的内容。
怎么形容这种越睡越奇怪？
比如说，刚入睡时候你的梦境是在一家超市购物。睡了一阵后就变成在一个内裤里购物，而且一个凶恶的小丑一直跟着你。
放心，只是梦境，不是真的，而且多数人醒来后记不住梦境，失眠虽然就不会有梦境了，但对健康的负作用极大。长期不睡觉甚至可能命都抱不住，起码判断力受到巨大影响。赌场经营的秘诀就是让赌客尽可能长时间地待在赌场里，这样他们迟早会输钱的。
因此要尽量保证每天7到8小时睡眠，也许梦境会怪异到活色生香那。
既然有梦，大脑就不会完全死机。但梦并不是对外界的反应，而是大脑自己的活动。从这个角度，很久以前认为大脑在睡眠的时候处于完全关闭状态，不会对外界的影响作出反应。这个看法已经被否定了，神经生理学研究发现在睡眠状态下，大脑能够过滤掉听到的不重要的噪音，那些重要的噪音则能够留下影响，当然这种能力因人而异。这就是为什么听到自己的名字后会被唤醒的原因，还有闹钟可以把人叫醒的原因，说明大脑在睡眠时像留着一条缝一样没有完全关闭。
最近的一项研究则进一步揭示了在睡眠中大脑对信息的接受能力。
这项试验让参试者在完全黑暗的环境中躺着，然后对播放的单词作出反应，也就是按左右两个按钮中的一个，将这些单词分类。
等到反应几乎成为自动化后，参试者被容许睡觉。因为处于黑暗的环境之中，大多数人很快入睡了，单词还在继续播放，这些已经入睡的人自然不会再按按钮了，但是脑电图发现大脑和按左右按钮相关的区域在听到单词后继续作出反应，而且是正确的反应，当听到应该按左边按钮的单词时，大脑负责指挥左手的区域出现反应。当听到应该按右边按钮的单词时，大脑负责指挥右手的区域出现反应。
研究人员认为这是因为程序记忆造成的。就像开车一样，我们会处理很多信息，但等我们回到家后，会忘记所有的细节，这就是程序记忆所致。
不过不要高兴得太早，参试者醒来后，对睡眠中接受的单词毫无印象。而且研究人员证明了一个显而易见的现象：睡眠中的大脑反应比清醒时大脑反应慢得多。
这项研究还只是开始，但它提出了一个大胆的设想：既然人脑在睡眠中能够做出反应，是不是有可能让人们在睡眠中学习？
也许有一天，会发明一种阅读器，每天晚上在人们枕边播放，人们像充电一样利用睡眠的时候学习知识。
