在整个十六世纪，蒙古人战法堪称简陋。比如攻城，缺乏火器部队的蒙古人往往是用耕地的犁绑在长竿上，然后将长竿架在车上，人躲在车下面推车，当犁挂住城垛后，他们再顺着竿子往上爬。甚至有时候，蒙古人不用车推，直接一堆人用皮革包住身体举竿往前冲。后来，蒙古人改良过的攻城战术也不过是先用投石机扫荡城墙上的守军，然后蚁附攻城而已。总之，蒙古人极其缺乏火器，就算缴获了一些，也不舍得在攻击普通城塞时使用。野战状态下，蒙古人防御明军火器的手段也很简陋。一开始的战术是，看到明军打算开火，就往回跑，然后派遣几个骑兵去当诱饵，引诱明军开火后，大队蒙古骑兵才趁着明军装填的空档一拥而上。再后来，蒙古人的战术才勉强改进到用门板充当盾牌，聊胜于无的防御明军火力攒射。
另外，蒙古人在野战的时候倚重骑射战术。比如明初马文升便在《抚顺东夷记》曾记载，“海西、建州”女真骑兵步兵精通，而朵颜三卫只擅于骑射。而同样使用弓箭的状态下，骑射面对步射本就处于下风，更不用说面对着拥有战车工事和火器的对手了。因此蒙古人虽然披甲率不低而且甲胄坚固，但是在对射的时候往往是吃亏的一方。
另外，在战斗意志上，蒙古人也已经无法与过去那支曾横扫欧亚大陆的无敌军团相提并论了。数千年的游牧秉性——“不羞遁走”——又一次占据了草原汉子们的胸膛。明人则评价蒙古人最害怕遇到强敌，每次明军只要能斩杀一两个蒙古前锋，就能让上千蒙古人“啮指而遁，如鱼骇鸟惊，不可复聚”。所以明军特别喜欢重金招募精锐勇士，战时负责闯阵杀将，往往能重挫蒙古人的士气，激起明军的胜利信心。
与之对应的，明军步兵在平原地区根本无法逃脱蒙古骑兵的追杀，只能依托相当于木制城堡的车营来拼死作战。正所谓“置死地而后生”，车营之内的明军战斗意志往往很顽强，再辅以坚固的车营庇护、凶猛的投射火力，击败缺乏攻坚手段、战斗意志薄弱的蒙古骑兵也自然在情理之中了。
这也是为什么之前明军能在内忧外困的情况下，依然能够依托车营取得诸如安银堡大捷之类的胜利。因此，万历初年明帝国的财政在张居正的改革下趋向好转，以车营为核心的明军边防体系也能够更好的运转，从而给边境地区带来一段较长时间的相对稳定状态。
但是，于万历四十三年崛起的八旗军队，却与明军以往所面对的敌人完全不同。后金八旗军主要以女真人为主，他们虽然出身于渔猎民族，但在明末农业化程度已相当高。例如牛录作为八旗军的基础军事编制，在平时则是一个基本的农业单位。比如《满文老档》记载“每牛录各出十丁四牛，垦殖荒地，设立谷仓，以备凶歉。”甚至一开始，女真政权还基于东北地广人稀、土地资源相对充沛的情况，通过分配土地，来吸引了大量汉人流民投效。史书上记载，当时女真政权给投效的汉人“每丁给种粮田五垧，种棉地一垧”。甚至，连尔“乞丐僧人，皆给以田”。女真政权早期这种鼓励生产的政策很快收到良好的效果。根据《沈阳状启》记载，老家寨、土已古、王富村、沙河堡等四处农所共有田“六百垧耕”，约合3600亩（按每垧地六亩标准为计算）。1642年，四处农所共收获谷物3319.18石，产量即为每亩地0.923石，正好相当于当时全国平均每亩产量一石左右水平。
因此以每亩一石计，若每丁授田足额，即六垧，除去一垧种棉花，所剩五垧种粮食，每年可以获得谷物三十石。若以每牛录300丁计算，可获得谷物9000石。当然，以上仅仅是理论上的数字，不一定每个丁口都能授到田地，很多牛录也是不足额的。但是，以上这些足以说明，入关前的女真政权已经脱离原始渔猎生产方式，开始转向较为先进的农业生产方式了。正如努尔哈赤对蒙古人所述：“尔蒙古以养牲，食肉，衣皮为生，而我国则以耕田食谷为生矣。”农耕对游牧的背后其实是生产力的巨大差距，因为更多的粮食生产意味着能够拥有更多更好的军事装备。另外，八旗军不同于战时为兵、平时耕牧的蒙古人，是一支由伊尔根（平民阶层）供养的常备军队。当时八旗军采取三丁抽一的制度，即一个牛录里的二个男丁供应一个兵丁的粮食和装备。由于此时八旗政权正处于新兴状态，供应非常良好，使得战兵基本都能装备铠甲。
特别要提出的是，在农业社会体系下的女真人作为集体劳动者，拥有着比以游牧为主的散居蒙古人更好的组织纪律性。努尔哈赤又下令所有士兵平时必须同吃同住，这毫无疑问极大地增加了部队的凝聚力。另外八旗军队军纪极严：“临战每队有押队一人，配朱箭，如有喧呼乱次，独进独退者，即以朱箭射之。战毕查检，背有朱痕者不问轻重斩之。”
明人记载，八旗军在平坦地形上，队伍整齐，层次分明；如果地形狭窄，八旗军则会合并成一路行动，层次不乱。临战时，八旗军士令行禁止，队伍齐整。战斗时，穿戴重型铠甲、手持利刃的肉搏士兵冲锋在前；穿短甲（两截甲）、擅长射箭的弓箭手在后面掩护；巴牙喇（八旗最精锐者）则骑马于侧后观望，随时接应和支援，起到督战队和预备队的作用。因此八旗军“一闻攻战，无不欣然，攻则争先，战则奋勇，威如雷霆，势如风发，凡遇战阵，一鼓而胜。”徐光启也曾说，“奴之步兵极精，分合有法；而谈东事者但以为长于弓马而已。”可见，后金八旗军拥有更强纪律性和突击能力，并且擅于多兵种配合。
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