在我国，饲养鸟类并训练其学舌的历史很悠久，至今人们仍然乐此不疲。那些擅长学舌的鸟儿主要有鹦鹉、八哥、鹩哥以及松鸦等。它们的共同特点是口腔一般比较大，舌较柔软，多呈短圆型，性情较温顺，聪明善学，经过调教训练就能学舌，特别是模仿人语，有的甚至可以背诵简短的诗歌。
鹩哥虽然在我国只分布于广西、云南、海南等地，但人工饲养的数量却很多。鹩哥的气管细而短，没有声带，舌和口腔同人完全不同。它的发声器官是鸣管，鸣管长有特殊的鸣肌，它能随时改变鸣管的形状，使鸣管颤动，发出频率不同的声音。鹩哥在高度发达的神经系统支配下，加上良好的感觉器官，通过反复的条件反射，能够比较清晰地模仿人语。由于鹩哥在学习时很大程度上是看人的嘴形，因此只有人亲自教时，它才学得好。
八哥在我国的分布范围比较广，在长江流域以南地区都很常见。八哥舌尖有一较硬舌壳，所以教它学舌之前，还须进行“捻舌”。
在鹦鹉类中，绯胸鹦鹉是我国分布范围最广、饲养最多的种类之一，雄鸟和雌鸟经训练后均可模仿人语。但要说学舌技能最高的鸟儿，非非洲灰鹦鹉莫属。它的鸣叫声十分刺耳，并不婉转动听，但在人工驯养下却能够很好地模仿人语和其他鸟类的鸣叫声，“口技”十分出众。非洲灰鹦鹉高超的学舌本领与其发声器官的结构有着密切的关系，它的鸣肌十分发达，共有3对。鸣管左、右两侧的鸣肌受不同的神经支配：左侧受迷走神经支配，右侧受舌下神经支配。所以它们可以同时发出两种频率完全不同的谐波，使叫声更加多变。虽然非洲灰鹦鹉模仿人语的生理机制目前并不十分清楚，但一般认为，其发声器与体轴形成的角度近似直角，形成了有折节的腔，而且长度及与体轴构成的夹角均与人的相似，因而可以发出分节性的声音，形成模仿人类语言的基础。
由于个体间的差异，鸟儿学舌的能力也不尽相同，因此在调教之前要对鸟进行精心挑选。最好选择当年出生的，羽毛已长齐的幼鸟来进行训练，而老鸟反应较为迟钝，难以施教。其次要选择雄鸟，因为一般雄鸟比雌鸟机敏灵活，聪明好学，善于鸣唱，叫声响亮。
鸟儿所说的“语言”都是人们对它们进行专门驯练的结果，或者是它在日常生活中耳濡目染所学到的。那些能说会道的鸟儿善于学舌，巧言能辩。但不管它们多么能言善辩，都只不过是一种条件反射机械般地模仿而已。这种仿效行为在生物学上被称为“效鸣”。由于鸟类没有发达的大脑皮层，鸣叫的中枢位于比较低级的纹状体组织中，因而它们没有思想和意识，不可能懂得人类语言的含义，有时会不分场合地乱说一气，令人哭笑不得。
