中国的传统节日多跟传统食物有密不可分的关系，比如春节的饺子，端午的粽子等等，但是在这么多节日中，惟有元宵节是以食物命名的节日。不过，元宵并不是随着元宵节的出现而出现的，它的出现要比元宵节成为节日晚几百年。据传，元宵节又叫“上元节”，有一年内第一次月圆夜的意思，这跟道教传统有关。道教把一年中的正月十五称为“上元节”，七月十五为“中元节”，十月十五为“下元节”，合称“三元”。信奉道教的汉朝皇帝有在正月十五祭祀“太一”（主宰一切的神）的习俗，并逐渐把正月十五作为节日推广到民间。
时间来到唐朝，安史之乱发生后，唐玄宗逃离长安。太子李亨在灵州仓促登基，是为唐肃宗。当时正是“安史之乱”时期，叛军攻占了不少城市，危及当朝的政权安全，李亨登基后，基本没过安顿日子，忙着组织人收拾各地叛军。其中节度使郭子仪东征西讨，收复了不少城市，功不可没。
这一年，郭子仪收复长安、洛阳两京，入朝觐见唐肃宗。在殿堂之上，唐肃宗仔细观察郭子仪，发现他比出征前沧桑多了，两鬓已是斑白。想到自己登基之后，一直在都城之外辗转，夜不成寐，如今重新回归都城，全倚仗像郭子仪这样的忠臣良将浴血沙场，自己一定要重重奖赏他。但是由于连年征战，国库已经成了空架子，都城也是满目疮痍，没有像样的宅院可以分给功臣。既然拿不出物质奖赏，那就给点精神鼓励吧，唐肃宗突发奇想。当时刚过了春节，唐肃宗决定在上元节为郭子仪等众将士补过一个小年。他还命令御厨，在上元节这天，准备一种新奇的食物来款待众将领。
命令下来，这可急坏了御厨们。要知道当时无论是食材食料，还是食物种类，都没有现在这么丰富。可吃的不过是粥、面、饼几类，上哪去弄新奇的食物呢？可是搞砸了朝廷的庆功宴是要杀头的，这一下子可急坏了御厨的头子，他把所有厨师都关在厨房里开碰头会，希望能创造一种新的食物。或许是老天相助，其中有一位年轻的御厨还真有了新的发现：原来他是年轻人，对耽误朝廷大事的后果并没多少认识，被关在厨房里无聊，就摆弄各种食材，他把一袋糯米磨成面，装在笸箩里，又把已经做好凝固的馅扔在笸箩里滚，滚的时候撒了些清水，馅料沾满糯米团滚成了白面圆球。
眼看太阳西斜了，他也有些饿了，就把这些白面圆球煮熟了，分给众御厨吃，大家吃了之后，都觉得粘而不腻，十分好吃，暂时忘了完不成皇上交代任务的惶恐。这时御厨头儿忽然反应过来，这种白面团儿不就是一种新奇的食物嘛！他连忙让年轻御厨复原制作过程，并教会一干厨师。连夜找人采买食材，赶做了很多白面团儿。
上元之夜，唐肃宗在高台之上设宴款待郭子仪等平叛将领。一碗碗元宵端到皇上和群臣的手中，众人品尝着元宵这种从来没吃过的食物，都赞不绝口。圆滚滚的元宵和天上的明月相映成趣，正寄托着人们对团圆的向往。唐肃宗望着手里的白面团儿，想到叛军还没完全平定，眼前的众将很快就要再次开赴战场，很多人可能会战死沙场，恢复大唐的盛世还遥遥无期，不禁有些黯然。
郭子仪看到了皇帝神色的变化，赶紧起身对皇帝说：“这种白面团儿还没有名字，微臣斗胆请皇上赐名。”唐肃宗欣然接受了要求，他在心中默想一会儿，说道：“这是上元夜，大家欢聚一堂时吃的食物，就叫‘元宵‘吧。“郭子仪等众将都说这名字起得好。经这么一打岔，唐肃宗也暂时忘掉了烦恼，号令将这种食物的做法传入民间。元宵传入民间后，深受民众的喜爱，上元节也逐渐被人们叫成元宵节了。
由于中国地大物博，元宵在中国南北也有了不同的叫法和做法。在北方，叫“元宵”，是“滚”出来的。而在南方，则叫“汤圆”，是“包”出来的。亲爱的读者朋友，读完这篇故事，出去千万不要再跟别人说元宵就是汤圆了哦！
