我国古代的科技成就是令世界各国瞩目的，在数学方面也不例外。大家已经知道，我国古代数学家祖冲之对圆周率π的值的计算，其精确度远远超过当时其他各国数学家。在使用负数方面，古代中国在当时世界上也处在遥遥领先的地位。
早在两千多年前，我国就有了正负数的概念，比埃及、印度早六七百年，比欧洲则早了一千多年。这些内容在我国古代数学书《九章算术》中就有记载，后来，魏朝的数学家刘徽还有过详细的说明。他说：“正算赤，负算黑；否则以邪正为异”。意思是说，用红色的小棍摆出的数表示正数，用黑色的小棍摆出的数表示负数；也可以用斜摆的小棍表示负数，用正摆的小棍表示正数。说明当时的人们就已经掌握了正负数的运算法则，人们计算的时候用一些小竹棍摆出各种数字来进行计算。这些小竹棍叫做“算筹”，当时也有人用骨头和象牙等来制作算筹。在当时中国的商业活动中，以收入钱为正，以付出钱为负；以余钱为正，以亏钱为负。在农业活动中，以增加粮食为正，以减少粮食为负。
算筹
用不同颜色的数表示正负数的习惯，一直保留到现在。现在一般用红色表示负数，报纸上登载某国经济上出现赤字，表明支出大于收入，财政上亏了钱。负数是正数的相反数。在实际生活中，我们经常用正数和负数来表示意义相反的两个量。夏天武汉气温高达42°C，你会想到武汉像火炉一样；冬天哈尔滨气温-42°C，一个负号让你感到北方冬天的寒冷。
负数在国外得到认识和被承认，较之中国要晚得多。在印度，数学家婆罗摩笈多于公元628年才认识负数可以是二次方程的根。而在欧洲14世纪最有成就的法国数学家丘凯把负数说成是荒谬的数。直到十七世纪荷兰人日拉尔（1629年）才首先认识和使用负数解决几何问题。与中国古代数学家不同，西方数学家更多的是研究负数存在的合理性。16、17世纪欧洲大多数数学家不承认负数是数。帕斯卡认为从0减去4是纯粹的胡说。英国著名代数学家德摩根在1831年仍认为负数是虚构的。他用以下的例子说明了这一点：“父亲56岁，其子29岁。问何时父亲的年龄将是儿子的二倍？”他列方程56+x=2（29+x），并解得x=-2。他称此解是荒唐的。当然，欧洲18世纪排斥负数的人已经不多了。随着19世纪整数理论基础的建立，负数在逻辑上的合理性才真正建立。
因此，我们可以很自豪的说，在两千多年前，中国人不仅开始使用负数，并且对负数已有了很深刻的认识，这在世界上是首创。
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