越来越多的研究表明，健康的膳食结构(如地中海饮食)对于保持心理健康和认知功能颇有帮助。改变食谱或许会成为一种治疗精神疾病的常用手段。
在科学家和临床医生中，越来越多的人认可膳食和大脑健康之间具有重要的相互作用。与之相关的研究数据正持续增加，与精神健康相关的食物名单每年也都在增加：鱼和其他提供ω-3脂肪酸的食物可能有助于抵抗精神病和抑郁症；酸奶、腌菜、德国泡菜等发酵食品似乎可以减轻焦虑；绿茶以及富有抗氧化物质的水果可能有助于延缓痴呆症等。
很可能并不存在某种单一的成分，能让人保持良好的情绪或使人上年纪后依然思维敏捷，但有一些膳食模式经过人类数百万年演化的校准，的确表现出对改善人的认知能力和心理健康的作用。在新兴的营养精神病学研究领域，研究者对“哪种类型的饮食结构最好”逐渐建立起共识。而最振奋人心的可能是，膳食干预在精神疾病方面也有望成为药物治疗和其他疗法的重要补充。
“好”的饮食，“坏”的饮食
说到促进大脑健康，目前得到最有力证据支持的是意大利、希腊和西班牙的传统饮食习惯，也就是所谓的地中海饮食，主要由水果、蔬菜、坚果、全麦、鱼、适量瘦肉、橄榄油组成，可能还包括一点红酒。
在一项被命名为“地中海饮食预防研究”的大型研究项目中，研究人员在全西班牙评估了近7500名男性和女性，最初是为研究额外补充坚果的地中海饮食是否可以有效预防心血管疾病，并得到肯定的结果。随后，研究人员再度分析了该项目参与者在抑郁症方面的数据。他们发现，相比一般低脂饮食的人，坚持多加坚果的地中海饮食的人患抑郁症风险较低，这种差别在糖尿病患者中尤其明显——数据表明糖尿病患者患抑郁症的风险可降低40%。
地中海饮食的一大特征就是低糖，而且大多数西方食谱上常见的加工食品和肥肉也很少。任职于澳大利亚迪肯大学以及墨尔本大学的费利切·N·杰卡是营养精神病学的领军人物，也是最早证明典型的西方饮食习惯与抑郁症、焦虑症有关联的研究者。在最近的研究中，她把不良饮食习惯与大脑萎缩联系起来发现，老年人连续4年采用西方饮食，不仅患情绪障碍的风险增大，而且从磁共振扫描的结果来看，左侧海马体的体积也显著缩小。
科学家提出各种可能的机制来解释为什么会发生这样的脑损伤。杰卡的发现以及另一些平行研究揭示，高糖饮食会促成失控的炎症并引发一系列代谢变化，最终损害大脑功能。大量研究显示，很多大脑疾病与炎症有关，包括抑郁症和躁郁症，可能还有自闭症、精神分裂症和阿尔茨海默病。
塑造大脑的脂肪酸
考古学记录暗示人类祖先是以贝类及冷水鱼为主食，这两类食物均富含ω-3脂肪酸。这些脂肪或许还推动了人类大脑的演化，使这个60%成分为脂肪的器官变得格外复杂，尤其有一种叫作DHA（ 二十二碳六烯酸）的ω-3脂肪酸，被一些人认为是与大脑健康关系最密切的一种营养成分。
很多研究证实，DHA对人脑的发育、结构和功能十分重要。它是神经元细胞膜的成分之一，可以促进神经元之间的通信，还被认为可提升脑源性神经营养因子（BDNF，一种促进脑细胞生长和存活的蛋白质）的表达水平。因此，人们自然想到，如果在膳食中添加更多的ω-3脂肪酸，比如多吃海产品，也许能像营养学数据暗示的那样保护大脑不出问题。
暂时不谈脂肪酸，在人类祖先的膳食结构、炎症与心理健康之间还有另外一项非常重要的关联。在人类演化的同时，生活在人体中、数量可达人体所有细胞量90%的细菌、真菌以及各种微生物也在演化。这些微生物群以及它们的全部基因（被称为微生物组）对于人体消化系统和免疫系统的组成和功能有举足轻重的作用。目前越来越多的研究结果显示，当人体微生物群遭到不良饮食习惯的破坏，大脑也同样会付出代价。
作用重大的肠道微生物
由个人饮食习惯导致体内的微生物群变化可以迅速诱发肠道内的炎症。肠道炎症会引起5-羟色胺供应不足，而5-羟色胺是一种与抑郁等心理疾病密切相关的神经递质。人体中约90%的5-羟色胺在肠道产生，来自某些微生物与肠道细胞的相互作用，甚至有些微生物自身就能产生一部分5-羟色胺。但是，炎症的副产物会把5-羟色胺的代谢前体色氨酸转化为另一种化合物，产生有神经毒性的代谢产物，这些产物可能会引起抑郁症、精神分裂症和阿尔茨海默病。
2015年，匹兹堡大学一个研究组开展的一项实验得出有趣的结论。他们的实验是让20名来自宾夕法尼亚州的非洲裔美国人与20名土生土长的南非黑人相互交换膳食内容。非洲人开始吃汉堡、薯条、薯饼等，取代他们平时吃的低动物脂肪、高纤维的膳食；美国人则舍弃了平常吃的那些高脂肪食品和精加工碳水化合物，改吃豆子、蔬菜和鱼。经过短短的两周，这些美国人的结肠炎症明显好转，患癌风险下降。另一方面，那些南非人的肠道微生物变化显示他们的患癌风险提高了。
“改变膳食是改善人体微生物组并控制炎症最简单的方法。”哈佛大学医学院精神科医生艾米莉·迪恩斯说。迪恩斯坦言，要彻底了解大脑与饮食的关系还有很长的路要走。她对益生菌产业也持谨慎态度，因为像保健品行业一样，这类产品刚有一点正在增长却依然微弱的科学证据，就被鼓吹出具有预防和治疗精神疾病的效果。 “我认为，说某种膳食结构可以培养健康的人体微生物群没有问题，”迪恩斯说，“比如地中海饮食以及包含大量膳食纤维、发酵食物和鱼类的饮食结构。”而健康的微生物群对于健康的大脑来说也许是不可或缺的。
有益思考的食物
2015年3月，由临床医生和科研人员组成的一个大型团队以营养精神病学研究国际协会的名义在《柳叶刀·精神病学》（Lancet Psychiatry）上发表了一份报告。报告指出，很多精神药物治疗效果一般，因此协会呼吁在精神医疗中加入以营养学为基础的方案。“日益增多、富有说服力的证据表明，精神疾病流行范围广和发病率高的一个关键因素就是营养。”
精心对待膳食对于逆转全球精神疾病不断高发的势头、减少罹患各式各样痴呆症的人口比例、避免精神病症状和情绪障碍日益加重或将发挥关键作用。
致力于通过改善膳食来增进大脑健康的倡导者之一杰卡欣然看到，介入式研究终于开展起来：医生为病人开出的“处方”是特定的膳食，还会追踪病人的情况。这类研究将会为膳食与精神健康、认知功能之间的关系提供更加明确的数据资料。
数十年来精神病药物的发展不尽人意，很多医生和患者开始把希望寄托在膳食干预上。很多病人遭受各类精神疾病或痴呆症的折磨却在现有药物中找不到合适有效的。随着科学家对精神疾病和认知障碍病理学的深入了解，更有效的治疗靶点将会出现。以营养学为基础的治疗方案既没有副作用、成本又低，今后会对痴呆症和精神病的治疗发挥不可忽视的作用。
撰文：布雷特 · 什捷特卡（Bret Stetka）
翻译：朱机
布雷特 · 什捷特卡是医景网（Medscape）编辑部主任，经常为《科学美国人· 心理》撰稿，作品也常见于《连线》（Wired）杂志，以及《大西洋》（Atlantic）和美国国家公共电台（NPR）网站。
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作者： 布雷特 · 什捷特卡 [责任编辑: 刘丫]
