呃呃呃，恐怕……睡觉可能会让你的大脑神经连接——突触变小呢！不过，没啥关系啦！这是相关研究人员通过研究人体在睡觉时大脑中的一些微小变化而得出的结论。
研究人员发现，当人体在睡觉的时候，大脑突触（神经元之间在功能上发生联系的部位）的大小缩小了将近百分之二十。其实，在这段时间内，突触是在休息，养精蓄锐，为第二天的大脑活动做充分准备。当新的一天来临时，在大脑接收到新的信息时，突触又会随之慢慢变大。
科学研究人员也表示，如果没有这种被称为“突触稳态”的重置功能，那么突触就会一直处于工作状态，不停地传递各种信息，没有任何休息的时间，那么这样超负荷工作终将导致突触“烧坏”，就像一个插座插入过多的电器一样。
威斯康星-麦迪逊大学睡眠意识中心关于这项研究的合作者基娅拉·西雷利（Chiara Cirelli）博士表示：“睡眠其实是让突触重整化的最佳时间，因为当我们醒着的时候，外界的各类信息时刻主宰着我们的生活节奏，我们总是需要或主动或被动地去处理各种大大小小的事情，比如，参加各种活动，学习各类知识等等。”
西雷利告诉生活科学（Live Science）的记者：“在睡觉的时候，我们就没有那么关注外界的信息，这时候大脑就有足够的精力，来检验评估所有的突触，并以合适的方式重新安排它们的信息传递工作。”
同样作为威斯康星-麦迪逊大学博士的朱利奥·托诺尼（Giulio Tononi）博士，也是西雷利博士的同事，她俩曾在2003年合作提出了突触稳态假说。
现在，通过观察小鼠睡觉时大脑中突触的变化情况，西雷利和托诺尼博士都找到了证明突触稳态假说的直接视觉证据，不过这也是一个相当复杂且漫长的实验，长达四年。在前几天，也就是2月2日，相关研究人员在科学（Science）杂志上发表了他们的研究结果。
他们表示：睡眠其实是为了更有效地、更好地了解新事物、学习新知识。
拉塞尔?福斯特（Russell Foster），是英国牛津大学睡眠和生理神经科学研究所的主要负责人。虽然福斯特并未参加这项研究，但是他称之为“一项研究方向明确、研究方法清晰，而又十分有意义的研究”。福斯特还表示，睡眠对巩固记忆和学习都起着不可替代的作用，而这项研究结果也为这个说法提供了一定的支持。
数千年来，人类一直在探索睡眠的性质和作用。亚里士多德（Aristotle）对此也发表了自己的看法，他认为睡眠其实对各个器官的功能恢复有着重要作用。经过白天一整天的忙碌，全身所有细胞的代谢产物将在睡眠过程中得以再处理，或被其他的物质取代，或分解重新组合成其他物质。现代科学也支持这个想法，研究人员已经确定了一组只在睡眠过程中起作用的基因，这类基因有助于人体恢复器官功能和代谢路径。
关于睡眠对大脑的影响西雷利和托诺尼也有所关注。在2003年发表的一篇论文中，她们推测了睡眠在突触生长过程中扮演的角色，而突触也就是神经元之间传递信息的途径。为了满足白天内大脑接收信息速率的需求，突触需要不断增大，因为白天的信息量远大于睡觉时接收的信息量。不过这种增大并不能无止境地继续下去，否则突触会达到饱和状态，也就是说无法传递更多的信息，即“信息超载”。
在一些早期的论文中，相关研究人员就已经提出大脑的突触在睡眠中将得到修剪，当然这并不意味着突触修剪就会引起大脑的睡意。相反，如果将大脑对外界信息的接收率比作日常生活中交通的车流量，那么，当人在睡觉的时候，大脑所接收的信息大概就相当于大街上没有什么车的时候吧！利用这种优势，大脑就可以以一定的方式放松整个身体。
为了找到足以证明上述说法的证据，研究人员采用了一款新型的电子显微镜，这种显微镜可以辨别出极其微小的变化，小鼠大脑突触在收缩和扩张时的纳米量级的变化也不在话下。通过实验观测，他们发现短短几个小时的睡眠就能导致大脑突触的大小平均减小百分之十八。
西雷利还发现了一个更有趣的现象，就是大脑中的突触并不是所有的都会被修剪，而且这种修剪也不是随机的。除了那些相对来说很大的突触，其他百分之八十的突触都得以修剪。研究人员推测，这些比较大的突触可能跟那些最稳定最重要的记忆有关，所以大脑并不想断开相关信息的传递。然而，西雷利表示，大脑到底是以何种方式决定哪些突触需要修剪依然是一个谜团，这需要更多的研究人员的不断思考和探索。
福斯特说：“这种突触修剪其实只是为了保留更重要的信息，不过这对大脑的信息处理来说很是关键，因为白天大脑所接收的海量信息完全由突触临时保存，若不加以删减处理，恐怕大脑早已超负荷运转而‘罢工’了”
福斯特还表示，他可以预见一些基于西雷利和托诺尼这些研究工作的后续实验，大抵就是利用小鼠模型来研究昼夜节律、睡眠、突触修剪和精神疾病之间的关系。而这些精神疾病的一些主要特征无非就是神经回路的干扰、睡眠中断、认知障碍以及记忆缺失等等。其实福斯特还是即将出版的《关于昼夜节律的简短介绍》一书的合著者。
福斯特说，重置突触可能是睡眠的一个核心特征，特别是对人类来说，因为我们的认知能力远高于其他动物，大脑信息的及时处理显得尤为重要。然而，突触修剪也可能只是睡眠的众多基本功能中的一种而已，在睡觉期间，我们的身体几乎保持静止不动，这有利于我们的各个器官进行清理和排毒。
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