藏族人民自古就生息于世界屋脊。这里平均海拔高达4500米左右，空气中的氧含量相较平原也更低。来自平原地区的登山爱好者都必须承认这样的事实：随着海拔升高，呼吸会愈发困难，而后则会出现恶心、眩晕等症状，严重时甚至可以致人死亡。最新研究显示，藏族人的动脉和毛细血管更粗，能为肌肉和器官输送更多的氧，因此他们不会出现高原反应。
凯斯西储大学（Case Western Reserve University）的人类学家Cynthia Beall告诉我们：“虽然生活在极度缺氧的高原，但藏族人日常消耗的氧与生活在平原的人相当。他们的血流速度几乎是生活在平原人的两倍，这使得他们能更好地适应高原环境。”
藏族人的血管内膜会产生大量的一氧化氮，一氧化氮扩散到血液中，转化为亚硝酸盐和硝酸盐，使得动脉和毛细血管扩张，继而增加血流量，更快地将氧送达全身。Beall及其同事在发表于《美国科学院院刊》（PNAS）的文章中报道：通过测量85位藏族人和50位生活在平原的美国克利夫兰人的前臂血流速度，他们发现前者的血流速度是后者的2倍，同时藏族人血液中的一氧化氮副产物是克利夫兰人的10倍。
事实上，藏族人血液中的亚硝酸盐和硝酸盐浓度比感染性休克患者还高，他们的血流速度也比高血压患者更快，但这些对藏族人都没有什么不良影响。Beall说，他们并没有检测到血管阻力的上升。此外，藏人体内的抗氧化物的浓度也更高，这或许是为了减弱一氧化氮作为一种自由基，对人体的负面作用。
不仅如此，藏族人的呼吸频率不仅高于生活在低海拔的人，甚至也高于那些生活在南美安第斯山脉，以巨大肺容积着称的人。而给藏族人吸纯氧时，他们的心率会下降16%。但相关研究人员指出，藏族人体内高浓度的一氧化氮，才是他们适应高原环境的关键。
这不禁让人猜测，这是不是人类功能实用性的进化线索。Beall说：“目前看来，这种假设不无道理。但要证实它，还要找到相应的基因，及其变异型。”
巍巍青藏，雄伟的自然景观和严苛的生存环境共同构筑起大自然的威严。而两万年来，藏族却在这里倔强地生存壮大。Beall说：“生于高原的藏族人是人类适应高原缺氧环境的典型。能在如此高海拔的地区正常生活，这是他们也自知的特别之处。”
（撰文：戴维·别洛/David Biello 翻译：李宁曦）
