1995年2月3日，因技术问题推迟发射一天的美国“发现”号航天飞机从肯尼迪航天中心升空。经过三天半的追逐，终于在距地面395公里的空间轨道上赶上了俄罗斯和平号轨道空间站，基本上按计划实现了两国航天飞行器械的历史性会合。
美国最先提出航天飞机这一概念。1969年4月，美国国家航空航天局提出建造一种可重复使用的航天运载工具的计划。1972年1月，美国正式把研制航天飞机空间运输系统列入计划，确定了航天飞机的设计方案，即由可回收重复使用的固体火箭助推器、不可回收的两个外挂燃料贮箱和可多次使用的轨道器三部分组成。
1981年4月12日，第一架正式服役型航天飞机“哥伦比亚”号航天飞机成功发射，标志着人类航天探索进入了新的阶段。在航天飞机技术获得成功和公众认可后，美国陆续建造了5艘航天飞机，分别是第一批的“哥伦比亚”号（OV-102）、“挑战者”号（OV-99）、“发现”号（OV-103）、“亚特兰蒂斯”号（OV-104），以及在“挑战者”号失事损失后补充建造，1992年投入使用的“奋进”号（OV-105）。
目前，只有美国与苏联实际成功发射并回收过航天飞机。苏联的航天飞机方案进入到无人太空试验阶段时，苏联瓦解，相关设备由哈萨克斯坦接收，受限于没有足够经费维持运作使得整个太空计划停摆。因此，全世界仅有美国的航天飞机机队可以实际使用并执行任务。但这也并不是一帆风顺的，在2003年2月1日美国“哥伦比亚”号航天飞机在得克萨斯州北部上空解体坠毁，7名宇航员全部遇难，这一事件给美国航天飞机的研制，开发带来了极大的困难。后来在2005年7月26日，“发现”号升空,这是“哥伦比亚”号失事后，美国航天飞机的首航。
2011年2月24日，美国“发现”号航天飞机从佛罗里达州肯尼迪航天中心发射升空前往国际空间站，这是航天飞机最后一次执行飞行任务。美国的“航天飞机时代”正式结束，新一代航天器将取代航天飞机进行载人航天活动。
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作者： 孔祥宇[责任编辑: 张端颖]
