《尔雅》说：“夏曰岁，商曰祀，周曰年，唐虞曰载。”目前最早的甲骨文一般是从盘庚迁都之后的，一直到文丁时代，卜辞和青铜器中一般只会提到月和日，年份一般是没有的。到了帝乙、帝辛父子时代，卜辞中开始出现“唯王某祀”的纪年，这与《尔雅》的记载很吻合。一般认为是商代末期由于祖先要花一年的时间祭祀一轮，是为周祭，所以用“祀”表示一年，因此“祀”的内涵是祭祀。
周代承袭了商代的纪年习惯，早期也用“唯王某祀”，但后来逐渐改用“唯王某年”表示，除了少数喜欢附庸文雅的贵族还用“祀”字外，大多数人都不用了。“年”字本意是粟的成熟，大概西周早期的粟一年一熟，可见“年”的内涵是农时。
▲刻干支表的牛骨
由于商王死后才有日名，周王死后才有谥号，所以当时制作器物的人心里自然很清楚自己所指的是哪个王的年份，但是后人就搞不清楚了。这使得我们给甲骨、青铜器断代带来极大的麻烦，需要从其他角度找证据来推理年代。可以说，这是中华民族耗日持久的推理游戏，夏商周断代工程就是这个推理游戏的阶段性系统工程。
▲商代玉版干支表残片
西周初年，古人还曾经使用过 “以事纪年”的纪年法，大概是以这一年发生的某件大事作为年份标记，这样一来可以和其他年份区分开来。但是问题在于，这种纪年法的标准显然难以统一，也不方便记录年初的事件。不过，我们其实可以把王年纪年法看作一种标准化的以事纪年法，毕竟每代君主不可能正好在年尾年头“交接班”。总之，到了西周中后期，从青铜器上就看不到这种纪年法，然而这种纪年法并没有绝迹，起码战国时代的楚国还在使用。
由于我们没有发现夏朝之前的可信文字资料，所以我们无法知晓夏朝是否用“岁”表示一年，但我们知道“岁”的本意是岁星，即木星。木星是绕着太阳转的，公转周期约为11.86年，取整数为十二年。于是古人曾经尝试用木星在天区中的位置来纪年，于是形成了两种不同的岁星纪年法：星岁纪年和岁阴纪年。
星岁纪年的资料主要集中在《左传》和《国语》中。西汉末年的刘歆曾整理出岁星在天区中停留的十二个位置，称为“十二次”。“次”，在古汉语里指行军停留之所。这“十二次”分别是：星纪、玄枵、娵訾、降娄、大梁、实沈、鹑首、鹑火、鹑尾、寿星、大火、析木。前面我们提到，古人已经根据斗柄的旋转方向，结合地面的方位，在天空划定了十二个区域，配以地支序列。所以，十二次也可以和地支相配，并且在西方天文学传入中国后，又与黄道十二宫相匹配。
▲中国星占方位图
遗憾的是，至今发现的考古资料都不能证明春秋时期确实使用过“十二次”来标记岁星的位置，《甘石星经》和《史记》里也没有提过。所以，一直有人怀疑“十二次”本身就是一个旷世阴谋，是刘歆为了使自己推算的历法获得认可，借着整理《左传》等书之机，篡改原文，在里面埋下了“地雷”。总之，用现代天文回推法还原的天相，却无法与《左传》等书记载的岁星位置吻合，这就成为中国历法史上的一桩悬案。
岁阴纪年则是另一种情况，由于岁星在天区的目测运行方向与斗柄相反，所以对应岁星在天区的位置是逆序的。天学家们为了迎合斗柄旋转的顺序，虚拟出一个事实上不存在的星体，名为“岁阴”，又叫摄提、太阴或太岁。岁阴如同鬼魅一般，与岁星逆向而行。由此，当岁星经过天空的某一位置时，根据一定的规则假定岁阴出现在另一个位置上，然后以岁阴所在天区的地支编号与之对应，并用一个特殊的名称表示这一年，于是就形成了以下的对应关系表：
这套奇怪的岁名体系不像是汉语，似乎是外来词汇的音译，当年郭沫若奇思妙想，猜测岁阴纪年的岁名语源是古巴比伦的星座名称。这一论断过于大胆，其他学者不敢轻易信从。
地支有了一套古怪的名称还不算完，好兄弟天干也得来一套，于是，天干也被纳入岁阴纪年的体系，不同古籍中还有一些差异：
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