作为近代以来日本文化输出的代表，手持打刀的武士，在各类影视文化作品上大量涌现，其原有的打刀之名被刻意或者无意遗忘，而被冠名为日本刀，使得幕末才最终出现的“新々刀”，最终成为绝大多数人眼里的日本武士的象征。
▲《一命》剧照
幕末的刀剑，本是武士阶级衰亡的象征，然而在近现代日本文化输出之下，却散发出了其不曾拥有的荣光。即便是幕末动乱年代，日本军队也并未以刀剑作为主要武器，而是学习和使用近现代的枪炮，打刀更多的伴随着“天诛”的口号，出现在幕末明治期各种暗杀、械斗当中。
▲“紀尾井坂の変”（大久保利通暗杀事件）斬奸状
1878年5月14日，维新三杰之一的大久保利通，在纪尾井町清水谷被持日本刀的士族袭击。其马车所驾马匹的马腿被砍断，马夫被斩杀，其本人身中16刀而亡。大久保利通大半伤口集中在头部，“肉飛び骨砕け、又頭蓋裂けて脳の猶微動するを見る”，也就是说，在通过十次左右的劈砍后，大久保利通肉飞骨碎，颅骨碎裂。一般武士所持有日本刀的性能，在这场暗杀中体现的淋漓尽致。
不过，穷的只剩一把刀的幕末下级武士，绝非正常战场上日本武士的形象。而算是武士全盛期时，刀剑也是作为备用自卫武器而存在的，
▲渡边美術馆蔵那须与一绘（1189年9月19日——1190年10月）武士图
平安时代武士的形象，是骑马射箭，手持长柄刀的骑兵，远以弓箭射击，近距以长柄刀——即薙刀肉。当失去弓箭或者长柄刀之后，又或者需要割取首级，武士才会使用随身刀剑。即便此时的随身刀剑，也是太刀、野太刀（大太刀），而非现代所称为日本刀的末路之刃。
▲1159年《平治物語絵巻》中的弓骑和步弓手，以及着甲持长柄刀的步行武士
▲1309年《春日権現験記絵巻》卷二
从绘图我们可以看出，此时的武士在战场上所使用的刀，是长柄双手持握的薙刀，有适合劈砍的曲刃，也有适合突刺的直刃。在个人勇武仍可起到相当作用的时代，长柄劈砍、刺击类武器，同样出现在欧洲的战场上，其中最为人们所熟知的，便是大名鼎鼎的瑞士戟兵。在中国，长柄劈砍类武器月刀，则作为体现个人勇武的象征，被配给了武圣关羽。
具体说来，薙刀的刀刃通常长一尺至两尺(约30 ~ 60厘米)，但为炫耀武力，也有刃长三尺(约90厘米)长的薙刀。刀刃通常为菖蒲造或冠落造结构的剑身。冠落造在刀身的中段有短血槽，薙刀柄长3尺六尺(约90 ~ 180厘米）。
▲菖蒲造
▲冠落造
薙刀相对于悬挂于腰部的备用刀剑而言，全长要远远超出，因此当时被成为长刀或长剑。其发展源流而言，或因为加长刀剑握柄，又或者加长短枪枪头，又或者由留学僧自中国带回日本这几种说法。其大致而言，刀身较宽并且弯曲弧度较大的，被成为巴型（巴御前）；刀身较窄而弧度较小的，则称为静型（静御前）。除此之外，还有加装横枝的键付薙刀，以及九州筑紫地区流行的，将刀身安装在刀柄下的筑紫薙刀。
▲《吉備大臣入唐絵巻》左下角所绘唐人抗肩上的长柄刀
▲巴型
▲静型
▲筑紫薙刀
实际一直到平安时代末期，长刀和长枪在日本并未严格区分。在《後三年合戦絵詞》中，薙刀依旧被称为“鉾、桙”，“鉾、桙”在后世被称为枪，然而这里的“鉾、桙”依旧和“長刀”一起，被指为长柄刀。
▲《後三年合戦絵詞》“次任が郎等家衡が首を桙にさしてひざまづきて”
当时的日本，武士阶层主要为军事贵族庄园主。军事贵族们之间的战争，规模不大，烈度较低，但是交战双方身为贵族，多少都有一定的盔甲作为防护。身穿盔甲的武士们，迫切需要一款适合自己的破甲武器，可劈砍又可戳刺，且适合日本人体格的长柄刀，自然比需要规模化运作的长枪，更加受到当时日本军事贵族的欢迎。另外，当时的日本除单刃长柄武器外，也同时出现了部分双刃的长柄武器。
▲“伴大納言絵巻”中的单刃长柄和双刃长柄武器
▲《年中行事絵巻》第九卷 中的长柄双刃武器（祭器）
日本武士所持长柄刀，作为冲锋陷阵的武器，同样被使用同类武器的朝鲜人所记录，“降倭魁?六，率三人来，献长剑一、环刀一”，“宗石见守国古持长剑一柄同来”，“倭奴只用铁九长剑”等。这里的长剑，就是日本称为长刀的长柄刀，而非后世所以为的打刀又或者大太刀（野太刀）。
▲朝鲜《国朝五礼仪》中长剑
▲万历朝鲜役中朝鲜将领朴毅长所使用长剑，全长325.5cm
身着华丽盔甲的日本武士，将长柄刀剑自平安时代一直挥舞到了室町时代末期。然而随着步兵的兴起，大批手持长枪和铁炮的足轻进入战场。随着战争规模的逐渐扩大，加之集团战法和火器的兴起，个人勇武在战场上的作用越来越低，中高级武士逐渐从冲锋陷阵者，转变为各级指挥官，从一线战场退居二线，不再追求个人勇武，伴随武士一起冲锋陷阵的长柄刀剑，开始逐渐退出战场。
江户时代对刀剑的管理愈加严格，更加限制了长柄刀的使用，减轻重量后的长柄刀，变成了僧侣和女性所专用的武器，随着武士阶层一起走向没落。当武士在影视文学作品中再度复兴，陪伴他们的却只剩一把当年的备用武器，作为历史上武士们主战兵器的双手长柄刀剑，不再成为现代人眼里的“日本武士”们的必备品。武士登临战场所使用的真正武士刀，和他们真正的主人一起消失在历史的长河之中。
▲《武器二百図》中长柄刀
▲《教训名画集》之加藤清正画像，持长刀
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