自永嘉之乱，衣冠南渡之后，南朝士人“思治而不得，苟全性命于乱世”，上演了放浪形骸的魏晋风度，只有少数人还能记得北定中原的大业。曾经是中原王朝赖以生存根基的北方大地，完全变成了游牧民族的演兵场。北地百年战乱过后，数不清的旧势力被消灭，又有无数新的势力登台。直到出身鲜卑族的北魏王朝统一中原，推行均田、三长制才给北方人民带来了短暂的安宁。
▲“五星出东方，利中国”织锦护臂
北方少数民族政权建立的同时也带来了军制和兵种的全新变化。最为著名和标志性的莫过于人马都配备铠甲的重装骑兵——甲骑具装。历史记载中，也多次出现北魏王朝在一次战役中出动上万“铁马”的字样。比如北朝末年具有转折性与决定意义的沙苑大战中，东魏方面“丧甲士八万”（阵亡、被俘、以及逃亡总数。这里“甲士”一词的意义，与先秦时期的“虎贲甲士”有所不同，更多是指骑兵。八万的数字里即包括了甲骑具装，也包含人着铁甲、战马未装备马铠的重骑兵。按照北朝军队通常的编制情况来看，其中比例大概为1：3，即东魏方面损失了两万左右的甲骑具装）。
正因为身负强悍的正面冲击力量，甲骑具装成为了整个魏晋南北朝时期最具战斗力、主宰了战场的动向精锐部队：
南朝少有的军略天才刘裕北伐南燕时，南燕朝廷下上都认为东晋兵势强盛当坚壁清野，逼其锋锐，待机而动。然而后来成为南燕末代皇帝的慕容超则主张：“据五州之强，带山河之固，战车万乘，铁马万群，纵令过岘，至于平地，徐以精骑践之，此成擒也。”主动将敌军调动到最能发挥骑兵优势的平原战场，以甲骑为核心，以多波次冲击的战术来击败东晋步阵。用最直观的方式在战场上证明了，南燕国铁马（甲骑具装）在正面对决中对东晋的步卒具有绝对优势。
在北魏阻击后秦的柴壁之战中，拓跋珪“诏毗陵王顺以精骑冲击，获兴甲骑数百，斩首千余级”。北魏太武帝时期，秦州大族杨难当起兵反魏，围攻上邽城，北魏镇将元意头率领一千名重骑兵“直冲难当军，众皆披靡。”
北魏攻打后燕的战役中，燕“出步卒六千余”攻击拓拔氏的屯田。拓跋珪“诏将军长孙肥等轻骑挑之，帝以虎队五千横截其后，斩首五千，生虏七百人，宥而遣之”。其中，北魏的“虎队”甲骑具装直接以“横截”的战术，将敌军一分为二，使其失去照应而败。
北魏末年，柔然入寇，入侵凉州，北魏将军费穆“简练精骑，伏于山谷，使羸步之众为外营以诱之。贼骑觇见, 谓为信弱，俄而竞至。穆伏兵奔击，大破之。斩其帅郁厥乌尔、俟斤十代等。”
《北齐书》记载。“韶以彼徒我骑，且却且引，待其力弊，乃遣下马击之。短兵始交，周人大溃。其中军所当者，亦一时瓦解”。“长恭为中军，率五百骑再入周军，遂至金墉之下。 ”
“诏司徒潘相乐率精骑五千自东道趣青山。辛丑，至白狼城。壬寅，经昌黎城。复诏安德王韩轨率精骑四千东趣，断契丹走路。癸卯，至阳师水，倍道兼行，掩袭契丹。甲辰，帝亲逾山岭，为士卒先，指麾奋击，大破之，虏获十万余口、杂畜数十万头。 ”这两个战列雄辩的证明了具装甲骑不但正面冲击能力超群，更能发挥出骑兵特有的战场机动性以取胜。
《隋书》记载，北周末年，宇文亮叛乱,“以轻兵袭孝宽。孝宽窘迫，未得整阵，为亮所薄。景山率铁骑三百出击，破之，斩亮传首。”
可见甲骑具装即是当时战场上最主要突击力量，往往起着“战场消防队”或“一锤定音”的作用。比如，魏晋南北朝经常使用的骑兵战术中，甲骑具装不光可以从正面直接冲击敌阵；还可以以其机动能力突击敌阵背后，或从敌阵的结合部突进，一举摧毁敌军的指挥系统与建制关系，让敌军丧失组织能力，成为一盘散沙。
另外，《宋书》记载，南朝刘宋军队在讨伐“沔北诸蛮”时，“军以具装马夹射，大破之。”可见甲骑不但可以实施冲击任务，也可以凭借其绝佳的防御力，以建立稳固战线，用其他战术灵活击败敌人。但是必须注意：此战中敌方缺乏冲击力量，这也是实行该战术的前提。东西魏的邙山河桥大战中，由于双方都拥有大量骑兵，缺乏优质步兵。导致了双方的战线多次为对方所冲破，高欢和宇文泰二人也因此数次遇险。
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