【本能和学习，何时起作用】
“龙生龙，凤生凤，老鼠的儿子会打洞。”这句俗语的意思就是每一种类的动物都有其固有的本能，例如小孩生下来就会吃奶，吃奶就是人类等哺乳动物的本能。先天的本能能够让动物们在刚一来到这个世界上后，就能快速适应并生存下来。
当然动物的大部分能力是需要后天学习的，例如狮子要教小狮子如何捕猎，小鹰要跟妈妈学习如何飞翔等等。据说，现在的家长宠孩子，什么都帮孩子做了，导致有的孩子上大学了还不会系鞋带，这一现象充分说明系鞋带这种简单的事情也是需要人类后天学习的。
有意思的是，对于许多种类的动物来说，幼年时期还会有一段特殊的时期，这个时期所接触的事物会留下刻骨的铭记。因此，动物行为学家把这段时期叫做“铭记期”。
【小鸭子：谁是我的妈妈】
对于鸟类来说，例如小鸡、小鸭子，刚从蛋壳里爬出来的时候，就知道跟在妈妈后面，形影不离。这是个奇妙的现象：这些小东西刚出生就认得它们的妈妈长什么样呀？据动物行为学家观察发现，这些小东西们其实在刚生下来的时候并不认得它们的妈妈，它们只是有一种本能，跟随见到的第一个移动的物体，而往往这第一个移动的物体就是它们的妈妈。如果在小鸭子刚出生时，把鸭妈妈隔离起来，某个人走过去，它们就会跟随在那个人后面，几天后，即使把鸭妈妈放回窝，鸭妈妈兴奋地想亲热它的儿女，但这些儿女们已经不把它当妈妈了，而是形影不离地跟着那个关键时刻闯入它们生命的人，并把那个人当作妈妈。而且有趣的是，鸭妈妈以后如何献殷勤，都无法再在这些孩子心目中树立起妈妈的形象，这些小东西已经不可改变地“认贼作母”了。
更有意思的是，如果在小鸭子刚出生时，把气球踢到它们身边，它们也会跟随在气球后面，如果它们身边总是有气球滚来滚去，几天之后，它们就会永远把气球当作妈妈了。
但是，如果在三天之内更换在它们身边晃动的物体，妈妈是谁就不一定了，例如上面的情况，如果把鸭妈妈隔离一两天就放回来，小鸭子以后就还会认鸭妈妈为母亲。
由这个现象可以看出，出生后的几天是小鸭子的铭记期。
【铭记——先天和后天的掺半】
曾经，动物行为学家对于动物的这些铭记行为是先天的本能起作用，还是后天的学习起作用争论不已，且看他们的分析。
对于小鸭子来说，在铭记期内，是它跟随移动物体的本能让它能够很快找到可能的妈妈，至于妈妈长什么样，也是需要不断的观看、感受和记忆，几天后才能稳固下来。这一点是很有利于小鸭子生存的，因为一般情况都是鸭妈妈是它们见到的第一个移动的物体，通过这个本能加学习的时期，小鸭子能够快速确定与鸭妈妈的亲缘关系，从而获得足够的成长护佑和以后的学习。
其实，上述的“老鼠的儿子会打洞”的说法还不是很确切，打洞这种行为并不是完全本能的，也是需要学习的，如果把刚生下来的小老鼠单独养育，长大后，它就不会打洞了。而学习打洞一般就发生在铭记期：小老鼠能够看懂大老鼠的打洞行为，并能模仿和学习。这是一种本能和学习共同起作用的过程，老鼠的本能让它很小就能看懂打洞，再加上本身具备的打洞的身体条件，从而能够有效地学习和模仿，而对于其它种类的动物来说，就很难明白打洞是怎么回事，也没有用于打洞的爪子，因此也就难以学会。对于老鼠来说，学习打洞技术比其它种类的动物要快得多，是真的。
看来铭记期是先天的本能和后天的学习共同起作用的时期，生命真是大自然创造的复杂而又精妙的作品，需要本能和学习相互作用。
【独特的铭记期】
动物的铭记期是短暂的，一般出现在幼年时期。但在铭记期学习的东西是终生难忘的，所形成的行为模式是固定的，例如一只画眉鸟出生后，它妈妈唱歌的曲调就会被它学习和铭记，之后终生，画眉鸟唱歌的调子都不会再改变。
虽然过了铭记期之后，一些动物也具有学习一些能力的优势，但学到的能力是很容易随着时间淡忘的。例如如果在狗长大后再训练它做牧羊犬，而它看管羊群的能力又一直不使用的话，时间久了，牧羊犬就忘记如何牧羊了。
当然，铭记时期学习的东西或能力是有限的，学习什么，一般与动物的种类和本能有关系。
不过，不同的动物具有不同的铭记期，对于高等的哺乳动物来说，行为学家甚至都怀疑是否有特定的铭记期，例如像人类这样的，刚出生时发育是不完善的，需要经过几个月的成长发育，他才会具有辨识事物的能力，因此人类的铭记期与非铭记期没有明显的界限，无法划出一段固定的时期。
【铭记期的启示】
通过严格的对比研究发现，动物之所以有那么一段特定时期，是因为动物成长一段时间后，各种复杂的感受和情绪也会随着发展起来，这就会影响到动物的学习和记忆能力。例如，鸟类在几天的发育之后，就会具备对陌生事物的恐惧，而这种本能的恐惧是任何措施都无法战胜的，于是受恐惧的影响，它们的学习和记忆能力就大大下降了。换句话说，应该是动物刚出生的一段时间内最单纯，所以学东西最有效、最扎实。
找到了铭记期的本质原因对于教育学者和训练员是很有意义的，因为谁都想知道学习知识和能力在什么时候最有效。很显然，上面的研究成果告诉我们，训练员要想训练动物，最好从幼小的时候开始，而要想让小孩子学东西学扎实一些，也最好从幼年时期开始。孩童时期的单纯能让他们学习更投入，记忆更牢固。但毕竟孩童的思考能力有限，培养孩子记忆、音乐、绘画、体育等方面的技能很有效，但要培养他成为象棋棋手就很难。
