作为欧洲最大的山脉，阿尔卑斯山脉将意大利半岛与欧洲大陆分隔开来，这个巨大的地理屏障在古代世界就成为了拉丁民族与凯尔特民族的自然分界线。同时，它还是一个巨大的分水岭，欧洲最重要的几条河流例如波河、罗纳河、多瑙河、莱茵河都发源于这里，这些河流从阿尔卑斯山脉的南北两麓奔流而下，在山脚下形成了大片平原或者谷地，那里土质肥沃，易于开发，在远古时代便遍布着富庶的田园和牧场。
可在今天瑞士联邦的地域，也就是从南向北划分为阿尔卑斯山区、“高原”区和汝拉山区的这块土地，就又是另外一片景象了。在这片土地上，倒是并不欠缺水源，上古冰川就好像以把巨大的犁，在山间形成了一个个巨大的洼地，山峰融雪汇成一条条溪流汇入其中，形成了许多美丽的湖泊；但是山坡上的土层十分贫瘠，海拔高处的融雪期限又太短，可以作为耕地的土地却只有山间的少数谷地，其余的只能供放牧之用。实际上除了阿尔高（阿勒河下游谷地）与图尔高（苏黎世湖与康斯坦坦茨湖之间的土尔河流域）以外，瑞士的其他大部分区域都并不太适宜发展种植农业。这些区域的经济支柱实际上是牧业，尤其是以提供乳酪等奶制品的奶牛成为了当地的最主要经济基础（如果从地图上看，不难发现这两块主要的农业区域都是比较接近奥地利一边，实际上从奥地利更容易通过河谷进入瑞士，而从意大利一面却较难，这点对于瑞士的发展有着很大的影响）。
阿尔卑斯山区特有的地理状况决定了每个谷地内部的牧民们必须严格按照规章制度来放牧，因为在山区随着季节的变迁，雪线也会随之发生变化，牧民们必须随着季节的变迁将牲畜在山坡与谷地不同的草场间迁徙，山间的草场远比平原脆弱。在这些过程中，如何分配草场、放牧多少牲畜不至于让草场发生退化都必须有公共的约定来制裁。尤其森林线以上融雪后的草场尤为珍贵，因为这些草场每年的范围都会发生变化，不可能固定划分，所以不同的谷地之间则经常因为争夺珍贵的“阿尔卑”（瑞士语中融雪草场）而发生流血的战斗。在这些战斗中，瑞士的山民们养成了对外桀骜不驯、对内纪律严明的双重性格。瑞士邦联最早的三个州都是属于山间牧区，这并不是偶然的。
其实早在远古的时候，今天的瑞士地区就已经有了人类居住。但西方古典世界的文明是以地中海为中心的，马其顿、雅典、科林斯、罗马、泰尔、迦太基等等许多著名城邦都是位于地中海岸边。如果在公元前五世纪有一个人在地中海上空使用高倍望远镜俯瞰下去，将会惊讶的发现，几乎所有的文明城邦都聚集在地中海的周围，就好像一串巨大的珍珠项链。而无论是山区还是密林，在那些生活在海边的幸运儿看来，都不过是粗鲁的野蛮人罢了。因此，希腊人随意的大笔一挥，将阿尔卑斯山及其以北的几乎所有金发民族都划入了凯尔特人的范围内。关于瑞士人的先祖只有零星的记载，而且在多是以强盗和山贼的形象出现的。
在公元前的欧洲，强盗是一个很普遍的职业。比如在《奥德赛》中一位岛上的居民就直接询问落水求生的俄德修斯的职业是商人还是海盗；公元前三世纪，当一位罗马使者要求伊庇鲁斯女王限制她的臣民不要去抢劫意大利南部希腊城市的商船时，那位女王拒绝了罗马人的要求，振振有词的声称自己无权改变臣民自古以来的谋生方式。在高卢人那里，劫掠致富更是武士的本分，一个经常能给追随者带来丰富战利品的武士可是诗人称颂、人民爱戴、神所宠爱的对象。瑞士人在这个行当上有一个天生的优势，当时无论是从高卢、西班牙还是多瑙河流域进入意大利半岛的几条陆上通道都必须翻越阿尔卑斯山脉。在狭窄险要的山路上，无论是军人还是商旅不得不排成长队艰难的前进。在这里打劫，或者用比较文雅的语言说“进行战争”，熟悉当地地形的山民无疑占了莫大的便宜。不要说普通的商旅，就算是大军也不得不为安全通过而向山民们交买路钱。
古典时代最伟大的军事家之一汉尼拔在翻越阿尔卑斯山入侵意大利就向当地的酋长们赠送了丰厚的礼物，不过即使如此他也没逃脱山民们的袭击，付出了惨痛的代价。在罗马人的史书中也不难找到对背信弃义的狡猾阿尔卑斯山民的诅咒，瑞士人的祖先们不但多次成功的袭击过小队的罗马军队，甚至还夺取过罗马军团的鹰旗。
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