传说神农氏在深山老林采药，曾被一群毒蛇围住。神农氏寡不敌众，终被咬伤倒地，血流不止，浑身发肿。王母娘娘派青鸟衔着她的一颗救命解毒仙丹赶到，毒蛇吓得纷纷逃散。青鸟将仙丹喂到神农氏口里，神农氏逐渐从昏迷中清醒。神农氏感激涕零，高声向青鸟道谢，哪知，一张口，仙丹落地，立刻生根发芽长出一棵青草，草顶上长出一颗红珠。神农氏仔细一看，与仙丹完全一样，放入口中一尝，身上的余痛全消，便给这味草药取名“头顶一颗珠”。后来，药物学家给它命名为“延龄草”。
原始苍莽的神农架，有"中草药王国"之称，延龄草是其四大奇草之一。因延龄草有3片叶轮生于茎的顶端，花单生于轮生叶之上，开花后结出圆球形的果实，成熟后黑紫色，富光泽。它的根茎粗壮大，椭圆形，下方生多数细根，加工成药材时常将其编扎在根茎之外方，形成球状。延龄草果实和根茎中富含的有效成分是甾体皂甙，甾体皂甙的结构研究主要包括两部分内容，即糖和甙元。甾体皂甙元一般为螺甾醇。甾体皂甙中所含糖的种类较多，这一点显著地区别于三萜皂甙。迄今发现的已有10余种，包括己糖、戊糖、去氧糖、酮糖、糖醛酸等。其中以D-葡萄糖、D-半乳糖、D-木糖、L-鼠李糖和L-阿拉伯糖最为常见。
甾体皂甙味甘、性平、有小毒，具有降压、镇痛、溶血的功能，对镇静安神、祛风活血有良效。主治头晕目眩、失眠、跌打损伤等症。根装供药用，有活血、镇痛、止血、消肿、除风湿功效，主治高血压、神经衰弱、眩晕头痛、跌打损伤。科学家发现延龄草中的甾体皂甙对治疗阿尔茨海默病和诱导血小板聚集等方面具有潜在开发价值。
系统研究甾体皂甙的化学及生物活性，寻找有活性的先导化合物，进一步开发成为新药，一直是科学家的目标。因为皂甙在植物中含量很低，且分离过程复杂，很难用于工业化生产。而皂甙元相对于皂甙来说，容易分离得到，且分离纯化过程易于工业化。因此可以采用甾体皂甙元为母核，参考已知的天然甾体皂甙中糖的连接方式，定向的半合成甾体皂甙，筛选药理活性，进而研究结构与活性的关系，开发疗效好而毒副作用小的新药。通过对皂甙元进行糖基化来大量合成具有药理活性的各种皂甙，既有利于新药的开发，又可推动甾体皂甙研究的进一步深化。所以研究天然及半合成的甾体皂甙是药物创新中一个值得开发的领域。
作者：郭雪梅
审核：李继良
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