空气中可以悬浮的小颗粒有时也被称为粉尘，这种悬浮颗粒的直径不会太大。沙子大小的颗粒无法悬浮在空气中，小直径的悬浮颗粒可通过呼吸进入人体。直径小于10微米的可吸入悬浮颗粒物，我们常称为PM10，PM就是“颗粒物”（particulate matter）的首字母。这几年常被提起的PM2.5就是指直径小于2.5微米的细颗粒物。
颗粒物污染在美国每年可引起2-5万人死亡。吸入颗粒物可能引起的疾病包括肺癌、哮喘和心血管疾病。大颗粒物可以被鼻毛等人体保护机制过滤；直径10微米以下小颗粒对人体的危害性较大，它们可能通过呼吸进入肺的内部。一般说来，直径越小的颗粒危害越大，100纳米以下的颗粒可能穿透肺部进入其他器官，甚至进入大脑。世界卫生组织（2005年）估计，世界上的呼吸系统相关癌症致死，有5%是PM2.5导致的。
以下是生活中几种可能遇到的悬浮颗粒：
花粉：10－100微米。
在美国，花粉是常见的过敏源之一，能引起过敏者打喷嚏、流眼泪、流鼻涕、咳嗽等症状。中国人对花粉过敏的比例似乎很低。
悬浮的粉笔灰：大部分小于10微米，普通粉笔产生的悬浮颗粒约一半小于4.5微米。
没有幻灯片的年代，前排听课的同学谁没遭遇过粉笔灰和老师的口水？谁能忘记黑板擦的金属边角刮过黑板时那撕心裂肺的声音？粉笔灰本身无毒，但是它产生的粉尘尺寸太小，长期接触对呼吸系统不好。
炒菜油烟：产生的颗粒取决于具体加热方式和食材。
一项研究发现，烧烤和油炸的烹饪方式产生的颗粒从6纳米到20微米，烹饪时温度越高，产生的颗粒越多。此外，燃气炉的做菜方式比电炉产生更多颗粒。另一项研究发现，豆油、油菜油和花生油产生的PM2.5明显小于玉米油、椰子油和橄榄油。
烟草的烟雾：小于1微米。
吸烟者本人其实不用关心空气质量好不好。美国三分之一的癌症死亡源于肺癌，美国吸烟者得肺癌和不吸烟者得肺癌的几率比是男性23倍、女性13倍。
煤烟和未经任何处理的尾气：大部分小于100纳米。
1952年中国82%的电力来自火电，2012年中国依然有79%的电力来自火电，其中超过90%的火电来自煤电。2011年中国的火电行业排放烟尘1300万吨。2012年，美国的煤电占总发电量的比例是45%，德国是41%，印度68%，日本煤电比例是17%。不过日本面积狭小资源贫乏，能源主要依赖进口，因而没有太大的比较意义。还有一个与我国有比较意义的大国是巴西，巴西是世界第八大能源消耗国，巴西约80%的电来自水电。这几个大国中，美国已知的煤存储是中国的两倍，德国是中国的一半，印度煤存储与中国接近，他们并不是用不起煤电。请国人支持煤电之外的能源方式，特别是可再生能源。
《世说新语》的言语篇中记载：“谢太傅寒雪日内集，与儿女讲论文义。俄而雪骤，公欣然曰：‘白雪纷纷何所似？’兄子胡儿曰：‘撒盐空中差可拟。’兄女曰：‘未若柳絮因风起。’公大笑乐。”四五月份又是飞杨絮和柳絮的时节，柳絮是柳树的种子，上面有白色绒毛，柳絮飘在空中是借助风力，风停了就会沉积在地上，并不被归于悬浮颗粒物。我在空中抓了一把飞絮，没本事分清是杨絮、柳絮还是棉花（实物见下图）。测量发现，单根绒毛直径小于10微米，里面白色的实心物直径几十微米。漫天的飞絮除了可能引起过敏，分离的短绒毛还可能产生与可吸入悬浮颗粒物类似的负面效果。
文中所用的微米是毫米的千分之一，纳米是毫米的百万份之一。用几个例子直观感受下微米和纳米：大家熟悉的头发直径约20微米到200微米，单根羊毛纤维可以在17微米以下，蚕丝可以细达5微米，大多数细菌小于10微米，大多数病毒小于100纳米。微米这个数量级离我们的生活经验并不远。
（本文作者：锁相）
