与正常进食的小鼠相比，化疗前只摄入水的小鼠所受副作用影响更小或者没有。
在过去几十年间，癌症的黄金治疗法则一直是外科手术与化疗和放射治疗相结合：外科手术即移除肿瘤，化疗与放射疗法即杀死癌症细胞。随着个性化治疗的发展进步，即识别肿瘤中特定的突变来指导选择性的治疗，癌症的存活率也越来越高。
但在减少化疗对健康细胞的副作用方面，我们却进步甚微。这也限制了治疗中给药的剂量。
过去二十年，动物研究显示：通过交替进行禁食与喂养来限制动物的卡路里摄入，会促进其健康细胞的保护机制，同时会增加能够杀死癌细胞的白细胞。
2008年的一项研究显示：患神经母细胞瘤（即一种常见的儿童癌症）的小鼠如果在接受大剂量化疗之前两天只喝水的话，所受副作用影响与正常进食的小鼠相比更小或者没有。在另一项研究中，与进食的小鼠相比，未进食的小鼠其肿瘤细胞能被更有效地杀死。
自此以后，更多的动物研究以及人类的早期试验都证实，在化疗前后进行短期禁食会减少化疗所带来的副作用。而且短期禁食能使药物在杀死癌细胞的同时，减少对健康细胞的毒害。
因此，这是否意味着我们可以利用禁食来辅助癌症治疗呢？
癌细胞依赖于葡萄糖这种糖类供其能量代谢与生长。图片来源：shutterstock.com
葡萄糖与癌症
众所周知，癌细胞依靠葡萄糖这种糖类来供其能量代谢、快速生长以及产生抗化疗作用。
20世纪50年代，德国的生理学家Otto Warburg最早发现癌细胞靠葡萄糖生长这一事实。他还发现癌细胞不能有效利用或者根本无法利用脂肪酸作为其能源。癌症是一种依靠快速葡萄糖代谢的疾病这一观点在最近又再次出现。
在绝对禁食的情况下，即人只摄入水份，人体最初使用碳水化合物的储备，称为糖原，它能保持血糖水平，且能产生细胞能量。当这些储存枯竭时，肌肉中的蛋白质就会被用来产生新的葡萄糖，而脂肪储备开始被用于能量生产。
人体细胞一般利用葡萄糖作为其主要的能量来源，它们还能够逐渐转换到依靠一种不同的燃料来为其提供能量：即一种称为酮体的脂肪代谢产物。这个过程会节省出部分肌肉质量，所以无需消耗很多肌肉来生产新的葡萄糖。
癌细胞不能有效地使用酮体，因为将酮体转化为能量的机制在癌细胞中并不发挥功能。所以在低血糖情况下，癌细胞实际上是处于饥饿状态，会更容易受到化疗作用的影响。
但是，健康细胞可以利用酮体产生能量。它们也可以免受化疗的副作用影响，因为禁食会刺激促进细胞清除和防御系统（即自噬）的基因表达。这就意味着可以给予病人更大剂量的药物治疗，以便更彻底地杀死癌症细胞。
一份有十个病人参与的病例报告显示：那些在化疗前禁食两到六天、化疗后禁食五个小时到两天半的病人，表现出对治疗更强的耐受性、不易疲劳和虚弱的特点。这些病人也较少出现胃肠道症状，比如呕吐和腹泻。而且禁食并没有破坏治疗效果。
但是以禁食来辅助癌症治疗是一种很难实施的方式，因为对许多特殊癌症（如头部和颈部的癌症，胰腺癌、结肠癌和肺癌）的患者而言，营养不良会是一个重要问题。
均衡营养
据估算，根据癌症所处的不同阶段，癌症患者中营养不良的比例高达88%。这是由许多因素引起的，包括随着病情发展病人食欲下降、治疗产生的副作用以及癌症增加了对代谢的需求等因素。
营养不良及相关的体重减轻与存活率降低也有关。而且，化疗产生的副作用（包括严重的恶心、呕吐和腹泻）会加大营养不良与相关体重减轻的风险。
所以癌症治疗实践指南建议患者摄入足够的能量与蛋白质来应对体重减轻的问题。比如对于头颈部癌症患者而言，其目标是每天每公斤体重摄入1.2至1.4克的蛋白质，而这高于正常健康的男性成年人每天的建议摄入量。
但临床试验正在进行当中，其中涉及到调查各种禁食计划，包括称作禁食模拟饮食计划这类东西。该计划解决了禁食（只摄入水份）的患者所感到的由饥饿所带来的不适。
禁食模拟饮食是一个专为化疗展开的七天禁食计划。它既确保向患者提供微量营养素（维他命与矿物质），同时又大大减少了能量的摄入，尤其来自碳水化合物（一旦吸收就变为葡萄糖）与蛋白质。七天后，患者恢复正常饮食，从而限制了该计划这段时间内在体重减轻以及营养不良方面的影响。
当涉及到处理具体的癌症细胞时，减少饮食可能意味着更有效的治疗。抑制特定的能源供给这种方法值得我们进一步研究，即采用人类生理学中先天性的保护机制来遏制癌症发展。
原文来自 科学美国人
翻译：夏雪 审校：郭晓
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