如同希腊的雅典，庞贝古城可以说是古罗马发达文明的象征地和标志。但是，和雅典不同的是，它是一座失落的古城，所有的繁华和兴盛被泥土和风沙掩盖，深深地埋在地下。多少年来，人们在寻找着庞贝的遗迹。终于在沉睡了一千年之后，1794年，古城重新被发现，这一显赫一时的文明重新展现在人们的眼前。
庞贝古城坐落在亚平宁半岛西南角的坎佩尼亚地区，西北离罗马约一百四十公里，位于意大利南部那不勒斯附近，维苏威火山西南脚下十公里处。西距风光绮丽的那不勒斯湾约二十公里，是一座背山面海的避暑圣地，始建于公元6世纪。
最早在这里居住的是奥斯克人，公元前6世纪，希腊人来到了这里，带来了先进的希腊文明；接着从意大利中部的托斯卡纳地区又来了一批人，他们带来了意大利本土最古老的伊特拉士坎文明，庞贝就是在希腊文化和伊特拉士坎文化的共同哺育下成长起来的。公元前3世纪，庞贝归属罗马共和国。发展到奥古斯都帝国时期，庞贝已经成为十分繁华的商业城市和游览胜地。
庞贝背山面海，风景秀丽，罗马最富有和最高贵的家族纷纷在这里建造极其奢华的乡村别墅，伟大的政治家和演说家西塞罗在附近就拥有三处地产。这里的商业活动十分活跃，它不仅是连接意大利内地和外界的贸易枢纽，而且还是当地织布和印染业的中心，也是诸多手工艺人如铁匠、陶工、吹玻璃工人的栖息之地。这座城市的空气中弥漫着休闲和享乐的气氛。这里有用于角斗士比武的大型圆形竞技场，有上演戏剧和音乐节目的剧院，有众多酒吧和餐馆，有兼做法庭和银行的大会堂，有公共浴场和庙宇，甚至还有装饰露骨而又色情的妓院。在公元1世纪中期，庞贝人生活得如此舒适而安逸。
然而，正如那句有预见性的诗句所言：“世上没有任何东西可以永恒”，庞贝人做梦也没有预料到，厄运正悄悄降临到他们头上，而这厄运正来自那座与他们相依相伴的、沉睡了几个世纪的维苏威火山。
在这之前的史书上并未记载这座火山有任何要爆发的迹象。维苏威火山高度只有六千英尺，虽然有时温度比较高，但并不被认为是什么不祥的征兆，人们在山坡上种植果园，开垦牧场，动物们在山顶的灌木丛里奔走，到公元79年灾难来临之前，火山周围的居民与它已经平安相处了一千多年。
公元62年，庞贝及其附近地区曾发生了一场大地震，房屋和别墅倒塌，城市管道系统被破坏，许多人丧生于瓦砾之中，以至于当时在位的皇帝曾一度考虑要遗弃这个地方。这次地震其实是维苏威火山苏醒的一个前兆，地球内部被禁锢已久的压力终于快要释放了。然而，当时的人们并没有认识到这一点，他们只是在震后积极努力地重建家园，像往日一样地忙碌着。不知不觉之中，阴影已经笼罩了这块土地。随着地球内部压力的逐渐增大，到公元79年8月维苏威火山苏醒前，它周围地区已经发生过多次震颤，井水干涸了，地面上的动物焦躁不安，一些经历过公元62年地震的人们，纷纷收拾财物逃离这个地方。8月24日凌晨，毁灭性的灾难终于降临。火山灰开始从火山口上溢出，沉睡了千年的恶魔慢慢伸开了懒腰。下午1点钟左右，先是有一片奇特的云彩从山顶缓缓升起，向四周扩散，接着传来了震耳欲聋的爆裂声，维苏威火山如一门冲天火炮，以约声速两倍的速度喷射出高达十七英里的浓烈熔浆，熔浆在空中被粉碎成小颗粒，扩散成一个大云团，随着气流向东南方向移动，它很快笼罩了附近几个城市。
火山喷出的大量热蒸汽形成的雨水倾盆而下，山洪冲刷着山石泥土和火山灰，巨大的泥石流顺着山谷奔泻而来，空气中弥漫着呛人的硫磺和浓烟味。看到这种景象，火山边上的庞贝城里陷入一片恐慌，大多数人借助各种交通工具选择了逃离，但仍有千余人留了下来。他们有的是为了寻找亲人，有的是因为留恋家乡的财产，还有一些是行动不便的老弱病残。
只两三个时辰的功夫，覆盖在庞贝表层的浮石和石头已经厚达一英尺，建筑物开始倒塌，人们或被浮石击中，或被压在倒塌的建筑物下，或葬身于火灾爆炸之中。随着更多的岩石颗粒飘落下来，庞贝地面浮石的厚度也在以惊人的速度增长，达到了每小时六英尺。惊慌失措的人们在越积越多的浮石上爬行，有些人则拥簇到了还未被岩石压垮的屋脊下。这是一个灾难的时刻。
与庞贝相毗邻的赫库兰尼姆也见证了这场火山爆发的威力。8月25日，火山灰云团以至少每小时一百英里的速度来到了赫库兰尼姆的上空，那里的人们根本来不及逃往海边，呼啸而至的火山灰云团烧毁了城市的房屋，烧焦了人们的皮肤，整个海滩面目全非，赫库兰尼姆湮没在滚滚的岩浆流中。
随后的几个小时里，火山先后猛烈喷发了六次之多，炙热的火山云团席卷了整个庞贝地区。处于死亡边缘的人们呼喊着，挣扎着，祈求庇佑之神的降临，可惜这次黑暗真的降临了人间。最后一次喷发的火山灰几乎覆盖了城市所有剩余的一切，也掩盖了人们痛苦不堪的最后挣扎。人和动物无一幸免。持续了十八个小时后，维苏威火山的势头开始减弱，而此时的庞贝和赫库兰尼姆早已从人们的视野中消失了，成为一片废墟。
18世纪初，一位意大利农民在维苏威火山东南地区修筑水渠时，从地下挖出了一些古罗马的钱币及一些经过雕琢的大理石碎块，其中一块石头上刻有庞贝的名字。在这之前，周遭已经出土了不少建筑遗址。关于庞贝的各种猜测和报道吸引了许多人前来探险或者探宝，给价值不可估量的维苏威火山埋葬物造成了极大的破坏。
1860年，意大利国王维克多.伊迈纽尔二世把庞贝城的挖掘列为国家的重大考古项目之一，并委任菲奥勒利教授主持工作。经过两百多年的持续挖掘，神秘失踪而沉睡千年的古城庞贝终于重见天日。
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