19世纪美国轰轰烈烈的扩张运动期间，墨西哥曾盛行这样一句谚语：“我们是多么不走运啊！我们离上帝那样远，却离美国这么近！”由于这个霸道强横的邻居，19世纪40年代，墨西哥失去了近55%的国土。墨西哥人不知道的是，100年前，波兰所毗邻的“美国”比墨西哥还多两个。在强势的普鲁士和庞大的俄罗斯帝国间，波兰简直就是三明治中间肉饼一般的存在。再加上曾经的盟友奥地利此刻正对波兰虎视眈眈，当时的世界地图上恐怕再找不出一个比波兰处境更凶险的国家了。
▲波兰-立陶宛联邦国徽
面对德意志和俄罗斯的步步紧逼，波兰人民表现得十分强硬。一位苏格兰记者这样写道：“俄罗斯与普鲁士，他们尽全力试图压制波兰的文化与语言，以及这一地区的天主教信仰，而波兰人则用可能是欧洲大陆上最强烈与最具牺牲精神的浪漫民族主义作为回应。”可惜的是，在那个弱肉强食成风、国际关系混乱的无政府主义时代，决定一个国家在国际社会上话语权的，终究还是其整体实力，尤其是军事实力，而不是其人民的爱国主义情绪。
事实上，波兰的衰弱并不是一夜之间发生的。早在17世纪中期，波兰立陶宛联邦就已经元气大伤。波兰那迥异于欧洲各国的贵族共和制，也被证明不适于新时代惨烈和残酷的国际竞争。波兰的主要对手普鲁士与沙皇俄国均是集权国家，波兰根深蒂固的地方分权和低税收习俗此刻却成了阻挠波兰反击侵略的沉重镣铐。波兰军队并非不善战，且不论先前无数次战争中强悍的表现，仅拿破仑战争期间作为法国皇帝雇佣军时的表现，就知道他们的能力。但在国家整体低税收的状态下，波兰政府根本无力去维持一支有足够竞争力，能与沙俄、普鲁士相匹敌的大军。
更可怕的是波兰国会实施的“自由否决权”（liberum veto）制度：它使国会在讨论任何决策时，只要有任意一名贵族议员投反对票，请注意是“任意一名”，无论他是因不同政见还是出于一己私利，此议案就无法通过。这一制度使波兰国会几乎不可能有效地做出任何决策，造成的后果便是国会议事进程瘫痪，甚至使国家处于事实上的无政府状态。不可思议的是，这一政策竟然在这个国家实施了一百多年。
其实，“自由否决权”是政治自由的一种极端形式。起初，实施这一制度的目的是防止暴君的出现。当波兰立陶宛联邦面临的国际形势愈发恶劣，波兰民族走到生死存亡的关头时，这一制度却客观上为少数波兰贵族牟取个人私利提供了便利。
▲波兰的衰落
面对内外交困的现状，波兰人曾在1791年尝试通过改革自救。其间颁布的《五三宪法》，更是欧洲第一部、世界上第二部（仅晚于《美利坚合众国宪法》）成文的宪法。1791年改革的一项重要内容就是废除自由否决权制度，改行多数通过制。如果这一改革能够顺利进行下去，波兰重新崛起也不是不可能。然而，现实是残酷的。沙皇俄国是不会坐视波兰改革而不顾的。环顾四周，波兰人却发现自己并没有可依赖的制衡力量：关系波兰立陶宛联邦生死存亡的这20年，法国正处于革命期，自顾不暇；英国则忙着处理北美地区的事情。当时，波兰已沦为俄国的保护国，《五三宪法》的颁布彻底激怒了这个东方的庞然大物，它决定给这个不听话的小伙伴一点教训。
这一教训，便是爆发于1792年的波俄（宪法）战争。开始，交战的双方分别是：波兰立陶宛联邦及其盟友普鲁士王国结成的同盟，俄罗斯帝国与波兰国内反对《五三宪法》的保守派贵族组成的塔戈维查同盟。然而，战争甫一开始，波兰人便遭到普鲁士国王腓特烈威廉二世的背叛，陷入了以一敌三的窘境。反对《五三宪法》的保守派权贵天真地以为，俄国人真的如他们所声称的一样，仅仅是意图恢复俄国在波兰的影响力，没有进一步的领土要求。
可当战争以波兰立陶宛联邦的失败而告终后，所发生的事情却让他们感到吃惊：俄国伙同普鲁士，对波兰的领土进行了第二次瓜分。波兰失去了三十多万平方公里的领土和三百万人口。加上1772年的第一次瓜分，波兰现在仅剩三四百万人口，约为第一次瓜分前的三分之一。这次瓜分毫无意外遭到波兰人民的强烈反对，1794年由柯斯丘什科领导的起义。这次起义最终失败，波兰政权在此次起义中遭到摧毁，波兰人长达123年的亡国岁月开始了。
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