公元960年正月，后周北边急报军情，当时的宰相范质和王溥听到消息后十分慌张，想都没想就仓促决定派大将军赵匡胤出兵抵御。其实，这正中赵匡胤的圈套。
对于后人较为熟悉的“陈桥兵变”，其实赵普才是兵变的主谋，正是他极力说服赵匡胤准备兵变。他们的计划是，先以镇、定二州名义谎报契丹与北汉联兵犯境，然后诱使朝廷令赵匡胤出兵御敌。
而京城中此时早已流言四起，到处都流传着“出军之日，当立点检为天子”的童谣。
正月初三，赵匡胤率军走到河南开封的陈桥驿安营扎寨。后来有野史说，当大军刚出发时，有个号称通晓天文的军校苗训指着天上说，他看到了两个太阳在相互搏斗，并对赵匡胤的亲信楚昭辅说，这是天命所归。
陈桥驿的元帅帐内，赵匡胤正一个人喝着酒。喝着喝着，他突然起身向掌书记赵普的营帐走去。他随意看了一眼帐内，问赵普道：“赵大人，歇息的可好？”“多谢将军关心。”赵普一边答应着，一边暗暗揣测这位顶头上司深夜造访的目的。赵匡胤假装谦虚地说道：“我有一件事想请教大人。”“将军请说，普一定知无不言。”赵普惶恐不安地答道。“我一直想不明白，汉高祖刘邦本是一市井无赖，为什么却得了西汉两百年天下？”“将军，刘邦本人并无特别才能，只是他手下有一批人本事很大，刘邦的成功是他驾驭人才的成功。”赵匡胤诧异道：“哦？你说刘邦手下有什么人才？我读书不多。”赵普道：“文有萧何、曹参；武有韩信、张良。”赵匡胤道：“萧何这名字倒挺熟悉的。”
赵普接着说道：“萧何乃刘邦手下第一大谋士，可以这么说，如果没有萧何，刘邦就得不到天下。”赵匡胤看着赵普，突然发现了什么似的，嘴里连连说着“不错”，最后留下了一句“赵大人倒挺像萧何的”就走了。此时的赵普早已明白了赵匡胤的意思，他想，改变江山的重要时刻终于来临了。
赵匡胤又接着来到其弟赵匡义的营帐内。赵匡义道：“不知兄长驾到，可有何事？”赵匡胤一脸无奈，叹道：“近来京城内谣言四起，说点检将做天子，这是满门抄斩之罪啊! 为兄担心要连累弟弟了。”赵匡义气愤地说道：“这一定是有人陷害，咱们行得正，没什么可怕的! ”赵匡胤又叹了一声：“唉，当今新主年幼，太后又是女流，只怕他们听信谗言，赵家就要多灾了。”
赵匡义看着兄长，一副欲言又止的样子。赵匡胤看在眼里，故意用激将法激怒赵匡义说：“你有什么话尽管说，难道还有比杀头更大的罪吗？”赵匡义紧握双拳，大声说道：“干脆反了吧! 咱们在前方拼命，他们在朝中享福，不仅不发兵饷，还要疑来疑去。况且点检做天子也许是天意呢，我们不能逆天而行。”赵匡胤变了脸色，一把握住宝剑，假装嗔怒道：“住嘴! 你怎能说出如此大逆不道的话来! 想我们赵家世受皇恩，万万不能有此想法，今天我要替家祖杀了你这个忤逆的子孙! ”
赵匡义急忙上前按住剑柄，说道：“兄长，现在情况紧急，心软就是对自己残忍，况且咱们无辜受死，赵家就会绝后，你对得起九泉之下的父亲吗？”赵匡胤听了此话，好像呆了一样，他突然面向北方跪了下来，道：“先皇在上，臣赵匡胤一片忠心，日月可鉴，但是朝中大臣却不容我，我该怎么办啊？”赵匡义扶起兄长，说道：“兄长放心，只要你点头答应了，余下的事就交给我去办，不会叫你为难的。各位将军都对你忠心耿耿。”
赵匡胤不置可否，他跌跌撞撞地回到自己帐里大喝好酒而睡。当夜，军中一阵骚动，人人都在议论，军粮断绝，朝政被韩通把持拒不发饷。因主帅赵匡胤烂醉如泥，赵普提议各位将军一起召开紧急会议。就在赵匡胤醉意朦胧、拥被大睡之时，主帅们已经与两个阴谋家搭成了共识。《长编》卷一这样记载：赵普与赵匡义召来都押衙李处耘、内殿都虞候马仁璜、殿前都虞候李汉超等。赵普对他们慷慨陈词：“兴王易姓，虽去天命，实系人心，前军昨已过河，节使各据方面，京城若乱，不惟外寇愈深，四方心转生变。若能严敕军士，勿令剽劫，都城人心不摇，则四方自然宁谧，诸将亦可长保富贵矣”。
赵匡义与赵普蹴鞠图
赵普之所以说这些，是因为他很了解将军们的心理，他深知这些将领所要的不过是永远花不完的金钱，享受不完的富贵，这些在赵匡胤登基之后是很容易得到的，而赵匡胤是想要皇权的，两方面刚好可以各取所需。“将校拥立皇帝，其用意在乎自己升迁”。但老谋深算的赵普深知五代以来的兵变大都如此，倘若真的让众将士拿拥立做条件，向被拥立者要挟，即做了皇帝后，一定要与他们优越的待遇。这样的话，赵匡胤也许就会变成一个傀儡皇帝。而如果是将士们内心拥戴赵匡胤，赵匡胤便在政治上有了转机——“汝等自贪富贵，立我为天子，能从我命则可，不然，我不能为若主矣”，把将士逼上“惟命是从”之路。
当时，中国一直处于割据状态，这种乱象自安史之乱以来没有大的改观。据史料记载，当时是“天子，兵马强壮者为之”，掌握禁军的统帅时常发动兵变。虽然后周建立者周太祖郭威和周世宗柴荣都意识到这一点，也想顺应民意，施行仁政，以改变这种局面，但遗憾的是他们去世太早。显德六年（959年）周世宗去世，年仅七岁的柴宗训即位，正所谓“主少疑国”。
事实上，稍对政局有见识的朝臣都已能体察出赵匡胤的反常之举，而军中将士却认为，当今皇上年幼，将士们如此冒死为国家抵抗外敌，倒不如先立赵点检为天子，然后再北征，这样也有人能记得将士们的辛劳征战。
周世宗柴荣
其实，为使兵变成功，赵匡胤早已部署亲信郭廷斌秘密返回京城，与心腹将领石守信和王审琦约为内应，一旦大军返京，便由他们打开城门。再者，赵匡胤的眼线也遍布京城各个官员家中，他们的一言一行、一举一动都能及时地反馈到赵匡胤那里。
终于挨到了清晨时分，将士们一夜未眠，他们握刀持剑，环立帐前，呼声四起。有些将士全副披挂，准备径直入帐。守在帐外的赵匡义和赵普见状，连忙进帐唤醒赵匡胤。将士一见赵匡胤出来，便大声高喊道：“诸军无主，愿奉太尉为天子。”赵匡胤来不及回答，一件黄袍已披在他身上。在当时，黄袍是只有皇帝才能披戴。众将士一齐跪拜在地，山呼“万岁”，呼喊声震耳欲聋。赵匡胤假装推辞，众将士不依，扶他上马南行。赵匡胤佯装无奈，对将士们说，既然立我为君，就必须必须听我指挥，众将士都点头答允。
赵匡胤立即整饬军队回京，早已等候的石守信和王审琦打开城门迎接新皇帝。就这样，为伤一兵一卒，赵匡胤便在众人配合下迅速控制了京城局势。正在早朝的后周大臣们得知兵变消息，个个大惊失色。宰相范质和王溥除了悔恨不该让赵匡胤出兵外，一时间手足无措。只有大臣韩通企图组织抵抗。他刚进家门，就被赵匡胤的部将王彦升所杀。叛军冲进朝堂，逼迫范质、王溥等人来到都点检衙门。
赵匡胤见到他们，假装伤心不已，说他受先皇厚恩，今日为将士们所逼，到了这般地步，实在惭愧。范质正想答话，军校罗彦环持剑上前，厉声喝道：“我辈无主，今日必得天子。”范质等人面面相觑，深知已无回天之力，只得跪拜在地，口呼“万岁”。
赵匡胤见众官己被收服，立即赶往皇宫逼迫周恭帝逊位。文武百官就列后，有人大声诵读早己准准备好的禅位诏书。赵匡胤换上龙袍，接受群臣朝贺后正式登基称帝。由于其所领归德军在宋州(河南商丘)，于是定国号为“宋”，改元建隆，定都汴京(河南开封)，赵匡胤便是宋太祖。
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