1794年芬兰的矿物学家、化学家加德林从瑞典的小镇伊特比所产的黑石里发现了一种新物质，这种氧化物难于水，这和当时认为的“土”的性质一样，故将这种新发现的物质以小镇的名字命名为钇土。随着钇元素的发现，在接下来的150多年中又陆续发现多种化学结构相似的元素，最终于1947年合成出了稀土元素中的最后一个元素---钷。当时，科学家认为这些物质在自然界很稀少，于是就将它们称为稀土。
稀土元素包括了元素周期表中第三副族的镧、铈、镨等15个镧系元素以及附近的钪和钇元素共17个元素。稀土元素在自然中的储量其实并不稀少，在地壳中的含量比常见的铜、锌、锡等元素都要多。并且它们也不像土，是一种金属，但习惯上人们还是将它们称为稀土。
那么，稀土元素有什么特别之处可以称之为“工业维生素呢”？稀土工业一直是一个快速发展的领域，每隔一段时间科学家就可以发现稀土的一种新用途。稀土离我们其实并不遥远，生活中很多方面都可以看到他们的身影：铈元素对紫外线和红外线有良好的吸收作用，已经被广泛的用于制造汽车玻璃；镨元素经常用于制作有色玻璃和陶瓷；镧元素用于制作精密光学玻璃，显微镜和照相机镜头等。
人们还发现稀土元素对农作物种子、幼苗的生长和发育有着促进作用，并且可以提高某些农作物的抗旱、抗寒、抗病能力提高农作物产量。稀土还在石油催化裂化、氢化和减少汽车尾气中重金属含量中起着重要作用。此外，在例如激光材料，磁光材料，核工业等尖端科技中稀土也起着不可替代的作用。稀土在军事上的作用更是不容忽视：在导弹中的制导系统加入稀土可以实现高精度的打击；在镁、铝等有色金属中加入稀土可以大幅度改善性能，满足不同的战术要求。从一定的角度讲，稀土科技的发达程度决定着一个国家的军事水平。
正是由于稀土在工业中具有举足轻重的地位，各个国家争相将它作为一种战略储备资源。我国是稀土资源储备大国，但是由于多年的无序开采和低价“贱卖”，不仅使企业丧失了创新热情，同时还对矿区环境造成了难以恢复的破坏和资源严重外流。近年来，国家开始加强对稀土资源的管控，相信这些措施一定可以促进我国稀土工业的健康发展。
作者：路遥
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