动物世界里，有些物种会比其他动物拥有更出色的“智慧”。鸟类就是这样的一类动物，它们所展现的一些能力，曾被认为是人类的“专利”。比如，喜鹊能够认出自己在水面上的倒影；新喀里多尼亚鸦会制造工具，还能从长辈那里学会制造这些工具的方法；非洲灰鹦鹉不仅会数数，而且会根据物体的颜色和形状将它们归类，甚至能模仿人类的语言。一只名叫“雪球”的葵花凤头鹦鹉还可以跟着音乐的节拍跳舞。
或许，很少有人会认为家鸡是一种聪明的动物，但近些年来，科学家的研究表明，这种动物的智商很高，在个体之间具有“欺骗”和“耍诡计”的行为。
这些交流能力，甚至可与使用复杂信号传递个体意愿的灵长类动物相提并论。在作出选择的时候，家鸡个体会利用自己的经验以及相关信息来作出判断。它们还能处理非常复杂的问题，对于处于危险当中的同类，甚至可以换位思考。
这些有关家鸡的研究说明，一些复杂的认知行为并不像我们以前认为的那样，仅仅存在于灵长类动物中，而是广泛存在于动物界。这些新研究也迫使人们从伦理的角度来考虑，应该如何对待养殖场的家鸡：为了以尽可能低的成本，快捷地生产鸡肉和鸡蛋，人们设计出了现代化的养殖系统。现在，我们已经知道，家鸡具有一些认知能力，那么对于养殖系统的设计，是否应该有一些道德层面的考量？
【深思熟虑的行动】
科学家几乎花了一个世纪才得以确认，鸡的脑子里发生了什么。与此有关的研究最早出现于20世纪20年代。当时，挪威生物学家托里夫?谢尔德鲁普－埃贝（Thorleif Schjelderup-Ebbe）通过一系列实验发现，家鸡群体存在着“等级制度”。他将此命名为“啄食顺序”（pecking order），因为他发现，处于统治地位的家鸡，会用尖锐的喙去啄地位较低的个体，来巩固它的“绝对权威”。
另一个有关家鸡认知的重大突破诞生于几十年后。美国加利福尼亚大学洛杉矶分校已故科学家尼古拉斯?科里亚斯（Nicholas Collias）和埃尔西?科里亚斯（Elsie Collias），对家鸡的鸣叫进行分类，最后确认它们的鸣叫共有24种不同的类型。有意思的是，很多叫声都似乎对应着特定的事件。比如，当一只鸡面临危险时——如果看到天空中有一只饥肠辘辘的猛禽，这只鸡会压低身体，发出一阵并不响亮，但频率较高的 “咦咦咦咦咦”声。而人们所熟知的“咯嗒咯嗒”的叫声，实际是当它们遭遇一个地面捕食者时所用的报警声。如果它们发现食物，公鸡将会发出激动的“咯咯” 声，这可能会引起一只母鸡的注意，并对信息作出判断。
这些早期的研究结果都表明，家鸡那核桃般大小的脑子里所思考的东西，比我们想象的复杂得多。这些不同的声音似乎编码着特殊的信息，意在唤起围观个体对相关信息的回应。然而，由于研究手段的局限，科学家一直无法准确地将这些声音和特定动作联系起来。直至20世纪90年代，新技术的出现，让科学家可以更严格地验证他们的假设。那时，澳大利亚麦考瑞大学的克里斯?伊文斯（Chris Evans，已故）开始采用数码录音设备和高清电视，在对照实验中，研究家鸡发出的一系列鸣叫声的功能。他在笼子周围放置电视系统，为这些家鸡创造一个虚拟世界，并且可以设置不同的情景，以记录家鸡如何应对各种情况。比如，给一只家鸡提供一个同伴、一个竞争者或者捕食者——测试中的家鸡可能会看到一只虚拟的老鹰从头顶飞过，或者一只狐狸从侧面向它扑来，又或者一只公鸡发出一系列“咯咯”的叫声。
这些虚拟实验得出的结果，给了我们一个惊人的启示：一只家鸡发出的声音或做出的动作会传达特定的信息，而其他家鸡能理解这些信息。例如，只要有家鸡发出了警报，其他家鸡即使没有看见空中的捕食者，也会表现得就像看见了一样。家鸡的这种报警信号具有“提示性”，这意味着，这些信号可以指代特定的含义和事件，就像人类的语言一样。当一只鸡听到某种声音信号时，该信号似乎可以在家鸡的大脑中勾画出特定物体的形象，促使家鸡做出相应的反应——不管这个物体是捕食者还是食物。
虚拟实验还发现，家鸡个体可以针对不同的同伴，发出不同的信息。比如，当一只公鸡发现危险在迫近的时候，会为附近的母鸡发出报警的声音。但是，如果附近的同伴是其他公鸡时，它就会保持缄默。母鸡发出信息同样有选择性：只在它们的小鸡面前发出警报声。
总之，这些研究结果表明，家鸡的声音并非只会反映个体本身的状态，如“害怕”或“饥饿” 。相反，它们能意识到事件的重要性，并且它们的反应也不是简单的条件反射，而是一种经过深思熟虑的行动。家鸡这种经过思考，然后采取行动的模式，使它们不太像一种鸟类，更像是那些大脑容量较大的哺乳动物。
【除掉竞争对手】
这些具有特定含义的叫声证明，家鸡在认知能力上要比我们认为的更高级一些。上述研究还发现了一个有趣的问题：如果家鸡能够就外部事件进行交流，那么它们是否有可能对某些信息保密，甚至传递错误的信息，以便从这种欺骗行为中获得好处？对此，科学家还研究了家鸡发出的其他形式的信号，这些研究或许可以为我们提供进一步的认识。
上世纪40年代，科学家就已经知道，当家鸡发现食物时，会做出一些复杂的动作。在这些动作中，最引人注目的是一只占据统治地位的公鸡发现食物时所做的动作——它又是快速地摇晃脑袋，又是不断点头，并且还会将食物啄起又扔下，以此告诉母鸡，它找到好吃的了。
这种行为是公鸡向母鸡示好的主要方式。科学家曾认为，在鸡群中，比较弱小的公鸡通常会比较低调，以免让“首领”感到不满。但是，一些科学家在观察了鸡群的社会行为后发现，家鸡的啄食顺序并不像人们以前认为的那样层级分明。实际上，越来越多的证据表明，家鸡都是比较狡猾的。
科学家最初并没有发现这些颇为隐蔽的“情节”，因为鸡群内部的互动通常很短暂，而且很难发现，更何况，家鸡很喜欢呆在草丛或灌木丛中。同时，对于研究人员而言，任何一个人都无法同时监控多只鸡的行为。为了最大程度地降低观察难度，本文作者史密斯想出了一个解决方案：家鸡版“老大哥”（Big Brother，在澳大利亚和一些西方国家比较流行的一档真人秀节目，10多个参与者会入住带有泳池、浴室、健身房、按摩浴缸的大房子，其中安置了几百个隐藏摄像机，从不同角度、不同地点来拍摄参与者在屋内的情况）。
史密斯和同事在麦考瑞大学圈定了一些户外鸡舍。这些鸡舍空间很大，植被茂密，四周用铁丝网围起，并架设了多部高清摄像机和麦克风，以记录家鸡的所有行为与声音。随后，他们对记录结果进行了分析。
同预想的一样，在鸡群中，占据统治地位的公鸡（以下简称“统治者”）会通过打鸣来显示自己是领地的统治者。它会通过展示食物的行为吸引母鸡，而当上空出现危险的捕食者时，它也会发出警报声来提醒鸡群。
那些地位较低的公鸡的行为却与预想的不太一样。研究人员开始认为，这些公鸡应该会安分守己，不会与母鸡交往，以免受到“统治者”的打击。然而，摄像机和麦克风却揭示了一个更加复杂的故事。这些地位较低的公鸡使用了一些隐秘的策略，在很多人看来，这些策略甚至不应该出现在鸡群中：它们发现食物时，仅会做出动作，而不会发出声音，这样既能悄悄地发出信号，吸引异性，又不会激怒“统治者”。
地位较低的公鸡改良了展示食物的方式，从而可以秘密地吸引雌性，如此机灵的行为让研究人员颇感惊讶。然而，对于家鸡的“智慧”来说，这些行为只能算“冰山一角”。
为了进一步了解家鸡的复杂行为，史密斯和同事在实验方法和工具中融入了更多高科技元素。家鸡的声音通常过于微弱，以至于史密斯和其他研究人员无法捕捉到，甚至使用更多的摄像机和麦克风也无济于事。他们需要一种方法，能够捕捉到每一只鸡发出和听到的叫声。
最理想的情况是，给每一只鸡佩戴一个小背包，里面装有轻型麦克风，就像记者们在户外采访时所使用的那种，但怎样才能找到合适的背包呢？史密斯想到了文胸。她开始收集容易扣上的旧文胸，并且最好是黑色的，这样背在鸡身上就不会过于显眼。史密斯把扣钩和可调节肩带剪下，固定在麦克风上。这个被戏称为家鸡版“老大哥2.0”的临时设备被绑在了家鸡的腰间，以记录鸡发出和听到的声音。
史密斯最想了解的是，家鸡在面对危险时如何作出反应。以前的研究显示，公鸡看到空中的捕食者（例如老鹰）时，有时会发出很大的警报声，这是很让人疑惑的。因为发出长而尖锐的声音会使公鸡的处境变得极其危险，它自身会更容易被发现，进而遭到攻击。一些科学家推测，对于公鸡来说，保护配偶和后代是非常重要的，因此承担这样的风险是值得的。然而史密斯想知道，其他因素是否也会影响公鸡的报警行为。
答案是肯定的。使用了“老大哥2.0”设备后，研究人员监听到了家鸡中最微弱的声音交流，他们发现，公鸡有时会出于自私的原因发出叫声。
家鸡会留意自己和竞争对手的危险程度，如果发出警报时，自己的风险最小，而对手的风险会升高时，它们更愿意发出警报。比如，当自己藏在树丛中，而竞争对手处在空地上，很容易被捕食者捕获时，那么公鸡发出警报的频率会更高。如果运气够好，这样做不仅能保护自己的母鸡，还能“除掉”另一只公鸡。
这个策略叫做“风险补偿”（risk compensation），这又是一个人类也会用到的策略。如果有条件降低风险，很多人都愿意去冒险。比如，当人们系上了安全带，或者安装有防抱死系统，开车就会更快。同样，当一只公鸡认为比较安全时，就会做出更加冒险的行为。
【家鸡的温情】
随着研究的深入，科学家在家鸡中发现了更多的认知能力。意大利特伦托大学的乔治?瓦洛蒂加拉（Giorgio Vallortigara）已经发现，小鸡能够区分数字，分辨几何形状。比如，看到未画完的三角形，小鸡竟然知道图形完整时应该是什么样子。2011年，英国布里斯托大学的乔安妮?埃德加（Joanne Edgar）和同事发表的一篇研究报告指出，狡猾的家鸡也有温情的一面——能够理解其他个体的感受。
在埃德加的实验中，母鸡会看到自己的小鸡被一阵气流弄乱了羽毛。这时，尽管气流并不会造成伤害，但小鸡仍会把气流视为一种威胁，并且表现出一些典型的应激症状，包括心率加快、眼温下降等。有趣的是，鸡妈妈察觉到孩子的反应后，也会表现出沮丧的样子，尽管母鸡并未被气流吹到，小鸡也没有受伤。此外，母鸡还会向小鸡发出“咯咯”的叫声。这些发现表明，家鸡可以了解其他个体的感受。以前，人们同样认为这种能力仅是少数物种所有，比如鸦类和松鼠，当然也包括我们人类。
普通的家鸡具有如此高的认知能力，而家鸡与其他具有较高智商的鸟类的亲缘关系较远，这一事实让我们对智力起源产生了一些有趣的思考。也许在动物界，与科学家以往的看法相反，智力并不是一个稀有的、较难进化出的性状，而是相当常见的，只要社会条件允许，智力都可以进化出来。
对于家鸡来说，其非凡的认知能力应该来自它们的野外祖先，也就是生活在南亚和东南亚森林中的红原鸡。这种鸡的基本社会结构是包含4～13个个体的小群体，成员处在各个年龄段，群体关系相对稳定，并且可以长期维持。像其他很多社会性动物一样，每个群体由一雄一雌领导，它们通过控制低等级的个体，占有群体所需的所有资源，不论是食物、空间还是交配权。雄性将大部分时间花在吸引雌性并为它们提供食物上，而雌性则仔细观察雄性的一举一动，通过雄性的行为以及对以往行为的记忆来做出相应的反应，避开那些具有欺骗性或不怀好意的个体。要想维持与母鸡的关系，公鸡的地位非常重要，而围绕母鸡展开的竞争也非常激烈。
群内的竞争不是家鸡进化出智力的唯一压力。它们同样受到群外的一系列威胁，包括狐狸和老鹰等捕食者，对于每一种威胁都需要不同的逃脱策略。不同的情况，促使红原鸡发展出应对不同危险的聪明办法，同时也形成了互相沟通以应对威胁的能力。这些能力仍然出现在现今的家鸡中。
人类吃掉的家鸡可能数以十亿计，而如此之多的认知技能集于这样一种动物身上，自然会引发它们所受待遇的争论。作为一种鸟类，家鸡本应小群生活在野外，但现在却被关入栏中，一个养鸡场有时会饲养多达50 000只鸡。家鸡的寿命本来为10年左右，现在却只能生存6个月，然后就会被杀掉，成为人们的肉食来源。这些鸡会被这么早就杀掉，是因为它们经过了遗传选择，它们会长得很快，但年龄稍微大点，就会受到心脏病、骨质疏松、骨折的困扰。蛋用鸡的境遇稍好，但它们的一生也就18个月，并且终生只能呆在狭小的空间里。
家鸡从社会性祖先红原鸡那里继承的灵活性和适应性，也许是它们苦难的源头之一，这使得这种鸟类能够在非自然的、恶劣的人工养殖环境下存活。只要人们不关心自己的食物来自何方，不了解家鸡杰出的智慧，这种密集的养殖模式就会一直持续下去。
然而，一些消费者已经开始寻求改变。在欧洲和美国的几个州，如加利福尼亚州，均通过了一些要求改善蛋用鸡养殖条件的新法规。这些法规的通过，主要是基于消费者对健康食品以及提高动物待遇的诉求。在澳大利亚，养殖者会强调自己的动物生活在更优越的养殖环境中，以吸引越来越多重视动物福利的消费群体。然而，我们仍然有许多工作要做，比如肉用鸡的养殖环境在很大程度上并未受到重视。
科学家才刚刚开始揭示家鸡的智慧，但这些故事已经告诉我们，家鸡再也不是人们认为的、又笨又蠢的动物，它们同样有智慧，有策略，甚至有温情的一面。
（作者：卡罗琳?L?史密斯/Carolynn “K-lynn” L. Smith 萨拉?L?杰林斯基/Sarah L. Zielinski；翻译：王雪婧?刘阳）
